El capitán de los Utah Mammoth, Clayton Keller, el delantero de los Buffalo Sabres, Tage Thompson, y el defensa ganador de la Copa Stanley de los Florida Panthers, Seth Jones, han sido nombrados para el equipo olímpico de hockey masculino de EE. UU., dijeron fuentes a ESPN.
Las federaciones debían presentar sus listas de 25 jugadores antes del miércoles. El equipo de Canadá anunció su equipo en una conferencia de prensa el miércoles. El equipo de EE. UU. planea anunciar sus equipos de hockey masculino, femenino y paralímpico en una aparición el viernes por la mañana en «The Today Show».
El gerente general del equipo de EE. UU., Bill Guerin, quien también es gerente general de Minnesota Wild, llamó a los jugadores el miércoles por la mañana para informarles que formaban parte del equipo. Estados Unidos también llamó a jugadores que apenas pasaron el corte y que aún podrían ser necesarios como reemplazos por lesiones. Los equipos pueden reemplazar a los jugadores hasta que el torneo en Milán-Cortina comience el 11 de febrero.
Ya se han convocado seis jugadores para la selección estadounidense: Auston Matthews, Matthew Tkachuk, Brady Tkachuk, Charlie McAvoy, Quinn Hughes y Jack Eichel. Keller, Thompson y Jones son incorporaciones del equipo de 4 Nations Face-Off que perdió ante Canadá en el partido de campeonato en febrero.
Los jugadores de la NHL participan en los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años y es una oportunidad para mostrar cuánto ha crecido el hockey en los Estados Unidos. Estados Unidos no ha ganado una medalla de oro olímpica en hockey masculino desde el equipo «Milagro sobre Hielo» de 1980, y Estados Unidos no rehuye lo que está en juego.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro», dijo Eichel en el campamento de orientación olímpica de Estados Unidos en septiembre. «Creo que cualquier cosa menos eso sería decepcionante».
Keller, nativo del área de St. Louis, fue la selección número 7 de los Coyotes de Arizona en 2016. El veterano viene de una temporada de 90 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y está empatado en el liderato del equipo de Utah con 33 puntos en 40 juegos esta temporada. Ya ha sido una temporada emotiva para Keller, cuyo padre, Bryan, murió inesperadamente en noviembre.
Keller, de 27 años, fue capitán del equipo de EE. UU. en el campeonato mundial en mayo, en el que los hombres estadounidenses ganaron su primera medalla de oro en el evento en 92 años. Thompson, de 28 años, anotó el gol del tiempo extra para el equipo de EE. UU. en su victoria por 1-0 sobre Suiza por el oro. Guerin y el grupo directivo estadounidense han destacado la importancia de asistir al evento como compromiso con el programa.
«Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados con esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te hará daño», dijo Guerin en el campamento de orientación olímpica del equipo de EE. UU. en septiembre. «No tengo miedo de decir que no consideramos eso cuando se acercan los Juegos Olímpicos. Ese es el escenario más importante».
Thompson, un delantero versátil de 6 pies 6 pulgadas, tiene 18 goles y 34 puntos en 38 juegos para los Buffalo Sabres, que llevan una racha de nueve victorias consecutivas.
Jones, de 31 años, la cuarta selección del draft de 2013, ha jugado 899 partidos de la NHL. Jugó para Nashville, Columbus y Chicago antes de ser canjeado a los Panthers la temporada pasada y luego ayudó a Florida a ganar su segunda Copa Stanley consecutiva. El defensa lideró a los patinadores de los Panthers en tiempo sobre hielo (25:30) en la postemporada de 23 juegos. Jones se crió en el área de Dallas mientras su padre, Popeye Jones, jugaba para los Mavericks de la NBA.
El grupo directivo de Estados Unidos incluye al gerente general de los Florida Panthers, Bill Zito, al gerente general de los New York Rangers, Chris Drury, al gerente general de los New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, al gerente general de los Edmonton Oilers, Stan Bowman, y al gerente general asistente de Wild, Chris Kelleher. Mike Sullivan de los New York Rangers entrenará al equipo y también participó en el proceso de selección. El veterano entrenador de la NHL y actual analista de ESPN, John Tortorella, está en el cuerpo técnico y fue seleccionado para el grupo este otoño.
