Avance del juego: Leones contra osos

Caleb Williams es el mariscal de campo de una ofensiva de los Bears que se ubica entre los 10 primeros de la NFL en anotaciones (décimo con 26,6 puntos por juego) y yardas totales (tercero con 375,8) después de terminar entre los cinco últimos en ambas categorías la temporada pasada.

Williams ha lanzado para 3,730 yardas con 25 touchdowns, seis intercepciones y un índice de pasador de 90.3. También corrió para 387 yardas y 3 touchdowns en 76 acarreos y redujo el número de capturas que realizó de 68 la temporada pasada a 23 este año.

El producto de la USC llega al final de la temporada regular jugando el mejor fútbol americano de sus dos años de carrera en la NFL. Ha lanzado múltiples pases de touchdown en cada uno de los últimos cuatro juegos y ha lanzado para al menos 240 yardas y dos touchdowns sin intercepciones en cada uno de sus últimos tres inicios, ambas rachas más largas como profesional.

Williams necesita 109 yardas contra los Lions para romper el récord de Erik Kramer en una sola temporada de los Bears de 3,838 establecido en 1995 y 270 yardas para convertirse en el primer pasador de 4,000 yardas de la franquicia.

«Si sucediera, sería fantástico», dijo Johnson acerca de que Williams alcanzó la meseta de las 4,000 yardas. «Pero él estaría de acuerdo conmigo cuando digo que nuestro objetivo número uno es ganar este juego. Cueste lo que cueste, ese es nuestro objetivo».

Williams ha distribuido el balón en el juego aéreo, como lo demuestra el hecho de que los Bears tienen cuatro jugadores con 44-49 recepciones y 617-671 yardas en DJ Moore (49-671), Rome Odunze (44-661), Colston Loveland (48-622) y Luther Burden III (44-617).

Los Bears ocupan el tercer lugar en la NFL en yardas terrestres (149.4) y el segundo desde su descanso de la Semana 5 (165.2). Son el único equipo de la liga con dos corredores que han ganado al menos 750 yardas en D’Andre Swift (1,047) y Kyle Monangai (769).

Una línea ofensiva mejorada está liderada por dos jugadores que fueron elegidos para los Juegos de Pro Bowl: el guardia izquierdo Joe Thuney y el centro Drew Dalman, quienes fueron adquiridos durante la temporada baja como parte de un plan para fortalecer el interior de la línea.

La defensa de los Lions ocupa el puesto 23 en puntos permitidos por juego (24,8) y el 18 en yardas totales (335,8), el 16 contra la carrera (117,6) y el 19 contra el pase (218,1). La unidad está liderada por dos jugadores de Pro Bowl, el ala Aidan Hutchinson, quien ocupa el quinto lugar en la NFL con 13.5 capturas, la mayor cantidad de su carrera, y el apoyador Jack Campbell, quien es tercero en la liga con 165 tacleadas y segundo entre los Lions con 5.5 capturas.

«Han cedido algunos puntos en los últimos partidos, pero siguen siendo un frente muy fuerte», dijo Johnson. «Los muchachos están volando hacia el balón. Crean presión. Se ven algunas jugadas explosivas, pero todas son disputadas. Hay una cobertura ajustada en la parte trasera y [defensive coordinator Kelvin Sheppard] está haciendo un gran trabajo para que esos muchachos se pongan en marcha. Juegan duro, rápido y físico».

Enfrentamiento clave: el corredor de los Bears, D’Andre Swift, contra el apoyador de los Lions, Jack Campbell

Swift necesita sólo tres yardas para establecer un nuevo récord personal en yardas terrestres en una temporada y ya tiene la mayor cantidad de touchdowns terrestres en sus seis años en la NFL con nueve. Campbell es una máquina de taclear que se dirige a su primer Pro Bowl desde que fue seleccionado por los Lions con la selección número 18 en la primera ronda del draft de 2023 procedente de Iowa.

Jared Goff dirige una ofensiva de los Lions que ocupa el tercer lugar en la NFL en puntos por juego (28,9) y el sexto en yardas (369,4), el 15º en acarreos (119,9) y el quinto en pases (249,5). El cuatro veces Pro Bowler ha completado el 68.3% de sus pases para 4,233 yardas con 33 TD, siete intercepciones y un índice de pasador de 107.0 que lo ubica tercero en la liga.

Amon-Ra St. Brown y Jameson Williams son uno de los dos tándems de receptores de la NFL que tienen cada uno al menos 1,000 yardas este año. St. Brown, quien está en duda para el partido del domingo por lesiones de rodilla y tobillo, es quinto en la liga tanto en recepciones (106) como en yardas (1,262) y está empatado en el segundo lugar con 11 TD. Williams ha atrapado 59 pases para 1,043 yardas y siete touchdowns.

El juego terrestre de los Lions está impulsado por el tándem 1-2 de Jahmyr Gibbs y David Montgomery, quienes pasaron sus primeras cuatro temporadas en la NFL con los Bears de 2019 a 2022. Gibbs es séptimo en la liga con 1,725 ​​yardas desde la línea de golpeo y está empatado en el segundo lugar con 17 TD.

«Sus posiciones de habilidad están absolutamente cargadas», dijo Johnson. «En cuanto a los receptores, son rápidos. El mariscal de campo está jugando a un nivel súper alto. Es muy preciso. Si le das un bolsillo limpio, puede destrozarte, y luego estos corredores son peligrosos, ambos».

Los Bears contraatacan con una defensa que lidera la NFL con 32 tomas de balón y 22 intercepciones. Esta temporada, tienen marca de 9-0 cuando generan múltiples pérdidas de balón y 2-5 cuando generan una o ninguna. La unidad ha forzado una pérdida de balón en sus últimos nueve juegos, la racha activa más larga en la NFL y la racha más larga de los Bears en una sola temporada desde 2012.

Kevin Byard III lidera la NFL con seis intercepciones y Nahshon Wright encabeza la liga con ocho robos; está empatado en primer lugar con tres balones sueltos recuperados y empatado en segundo lugar con cinco intercepciones.

Los Lions habían cometido ocho pérdidas de balón en sus primeros 15 juegos este año antes de perder el balón seis veces en su concurso más reciente, una derrota el día de Navidad en Minnesota. Goff fue capturado cinco veces en ese juego, igualando un máximo de la temporada establecido en el primer encuentro de Detroit contra los Vikings.

Los Bears esperan afectar al mariscal de campo más de lo que lo hicieron en San Francisco cuando registraron sólo una captura y un hit contra Brock Purdy.

«Creo que ganar la línea de golpeo será una parte importante para intentar ganar este juego», dijo el coordinador defensivo Dennis Allen. «Cuando miras al mariscal de campo y eres capaz de afectarlo con muchas cosas de máxima protección, acciones de juego, cosas diseñadas para ayudar a protegerlo y mantener ese bolsillo limpio para él, cuando son capaces de hacer eso, ejecutan a un nivel muy alto.

«Entonces, será un desafío para nosotros tratar de ganar la línea de golpeo. Mucho de lo que hacen comienza en el juego terrestre, siendo capaces de correr la pelota de manera efectiva. Este Jahmyr Gibbs es un [heck] de un jugador. A medida que avanza, cuando él realmente avanza, su ofensiva realmente avanza. Entonces, eso será una gran parte de lo que quieren hacer».

Enfrentamiento clave: el apoyador de los Bears, TJ Edwards, contra el corredor de los Lions, Jahmyr Gibbs

Gibbs, una amenaza de jonrones que posee velocidad y explosividad, alimenta la explosiva ofensiva de Detroit. Los Lions tienen marca de 8-1 esta temporada cuando anota un touchdown y 0-7 cuando no lo hace. Edwards y la defensa de los Bears deben contener a Gibbs, especialmente en el primer y segundo intento para crear situaciones de pase predecibles en el tercer intento.

• Los Bears han ganado seis juegos esta temporada en los que estuvieron abajo en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario, la mayor cantidad para cualquier equipo desde la fusión NFL/AFL en 1970.

• Los Bears han ganado seis partidos consecutivos en casa, su racha más larga en una sola temporada desde que también ganaron seis seguidos en 2005.

• Johnson es apenas el segundo entrenador de los Bears en ganar seis partidos seguidos en casa en su primera temporada, uniéndose a Paddy Driscoll en 1956.

• Desde 2016, el guardia izquierdo de los Bears, Joe Thuney, ha jugado 136 victorias en la temporada regular y postemporada, la mayor cantidad para un jugador de la NFL. Ha ganado nueve títulos divisionales en 10 años en la liga. La única vez que no capturó una corona divisional fue en 2020 con Nueva Inglaterra. Thuney ha ganado cuatro Super Bowls, dos con los Patriots y dos con los Chiefs.

• Los Bears no han permitido anotaciones en la primera posesión de sus oponentes en cinco juegos consecutivos y en 14 de 16 partidos esta temporada. Los 10 puntos que han permitido en las primeras series de este año son la menor cantidad en la NFL.

• Con una victoria el domingo, Williams se convertiría en apenas el tercer mariscal de campo seleccionado No. 1 en general en ganar 12 o más juegos en su segunda temporada, uniéndose a Peyton Manning en 1999 y John Elway en 1984. Ningún mariscal de campo lo ha logrado como novato.