Alexandra Eala abrió su temporada 2026 con una nota fuerte el martes, recuperándose para una victoria por 4-6, 6-4, 6-4 sobre Donna Vekic en la primera ronda del ASB Classic.
El día anterior, la filipina de 20 años ya había registrado lo que llamó “un momento destacado de mi carrera”, al formar pareja con Iva Jovic para derrotar a Elina Svitolina y Venus Williams por 7-6(7), 6-1 en la primera ronda de dobles. La calidad de ese partido, y la emoción de jugar junto a un amigo cercano contra dos de los nombres más importantes del juego, quedaron tan grabadas en Eala que volvió a ver los momentos más destacados en su hotel y se inspiró en ellos cuando regresó a la cancha para partidos individuales.
Vekic, que cayó al puesto 69 en el ranking PIF WTA después de una temporada de 14-23 en 2025, jugó un fuerte primer set, logrando una serie de golpes de derecha ganadores y ganando seis de los últimos siete juegos después de ir perdiendo 3-0. Pero la cabeza de serie número 4, Eala, se estabilizó para comenzar el segundo set, recuperando rápidamente el control y produciendo uno de los puntos del año hasta el momento para tomar una ventaja de 2-0 con un excelente juego defensivo.
Ambos jugadores intercambiaron impulso durante un apretado segundo set que mantuvo a la multitud de Auckland entretenida. Vekic hizo un esfuerzo tardío, salvando dos puntos de set en 5-3 con ganadores limpios y rompiendo para mantenerse en el partido, pero Eala respondió bien y volvió a quebrar al croata para cerrar el set.
Eala también sirvió para el partido con 5-3 en el partido decisivo, solo para que se repitiera un patrón similar gracias a una doble falta inoportuna. Sin embargo, una vez más, Vekic (cuya confiabilidad de su derecha había caído en picado desde el primer set) no pudo nivelar el marcador a pesar de haber recuperado el saque. En su primer punto de partido, Eala golpeó su propia derecha en la esquina para sellar una dramática victoria.
Desde su avance hasta las semifinales de Miami el año pasado, Eala ha recibido un fuerte apoyo de los fanáticos filipinos mientras continúa consolidándose en el WTA Tour Driven by Mercedes-Benz. Esa presencia se volvió a sentir en Nueva Zelanda. Después de más de 2 horas y 40 minutos en la cancha, reconoció el respaldo en su entrevista posterior al partido.
«Si hay algo que aprendí en 2025 es que el hogar son las personas y no el lugar», dijo, haciendo un signo de corazón con sus manos.
La próxima prueba de Eala será su primer encuentro con otro croata, otro campeón junior de Grand Slam nacido en 2005. Petra Marcinko, número 82 del ranking, también ganó una gran victoria, remontando un 4-2 en contra en el tercer set para derrotar a Camila Osorio 6-4, 0-6, 7-6(2) y logrando su primera victoria a nivel del circuito desde Monastir 2023. Tanto Marcinko como Eala ganaron sus majors junior en 2022, con Marcinko capturando el Abierto de Australia y Eala el Abierto de Estados Unidos.
Anteriormente, tanto Svitolina como Williams tuvieron suerte mixta. La cabeza de serie número uno, Svitolina, finalista de 2024, estuvo casi impecable al derrotar a Varvara Gracheva por 6-3, 6-1 en solo 76 minutos. La actuación del ucraniano incluyó una racha de 15 puntos seguidos, y 18 de los últimos 20, en el segundo set. A continuación se enfrentará a la invitada británica Katie Boulter.
Sin embargo, la comodín Williams, campeona de 2015, cayó 6-4, 4-6, 6-2 ante la cabeza de serie número 5 Magda Linette en 2 horas y 12 minutos. La pareja jugó por última vez hace una década, cuando Williams ganó un partido de tres sets en la segunda ronda de Stanford 2016. Williams, de 45 años, continuó donde lo dejó, retrocediendo el tiempo con una serie de brillantes revés ganadores en las primeras etapas del partido.
Pero el polaco aguantó esos golpes y manejó el marcador de manera impecable. Ella anotó los dos primeros quiebres del partido, y Williams cometió errores no forzados en el punto de quiebre en ambas ocasiones, camino a llevarse el primer set. En el partido decisivo, Linette se defendió de dos puntos de quiebre 2-1 antes de perder los últimos cinco juegos mientras Williams se desvanecía.
