Mientras los Carolina Panthers se preparan para su primer partido de playoffs en ocho años, en casa contra los LA Rams a las 4:30 pm del sábado, están desempeñando un papel importante en el plan de juego del receptor abierto Jalen Coker.
¿Por qué ahora? Para entender eso completamente, sigamos la niebla que se disuelve y retrocedamos un poco en el tiempo, cuando los Panthers adquirieron dos receptores abiertos novatos notables en la primavera de 2024.
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Uno fue Xavier Legette, el producto de Carolina del Sur que el equipo cambió para obtener con la selección número 32 y última de la primera ronda del draft.
Uno era Coker, contratado un par de semanas después, un agente libre novato procedente de Holy Cross que era un poco más pequeño que Legette, un poco más lento y mucho menos reclutado.
“Lo entiendo”, dijo Coker esta semana acerca de no estar entre los 257 jugadores seleccionados en el draft de la NFL de 2024. «Bajo (nivel de) competencia. No es un gran 40. (El tiempo oficial de Coker en las 40 yardas en el Combinado de la NFL fue 4.57)».
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El receptor abierto de los Carolina Panthers, Jalen Coker, salta sobre el cornerback de los Seattle Seahawks, Devon Witherspoon, el 28 de diciembre de 2025, en el Bank of America Stadium.
Pero dónde y si te reclutan, eso sólo te llevará hasta cierto punto. Lo que haces en el campo es cómo se determina en última instancia el tiempo de juego.
«Es un negocio de producción», dijo el miércoles el coordinador ofensivo de los Panthers, Brad Idzik, como han dicho tantos entrenadores de fútbol antes que él.
Y así, aunque Coker venía de mucho más atrás que Legette en esta carrera, ahora la lidera. Coker ahora ha suplantado a Legette como el WR2 de Carolina: el receptor abierto frente al novato Tetairoa McMillan, quien sigue siendo el punto focal del juego aéreo.
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Esto ha sucedido durante las últimas cinco semanas, a medida que los números de yardas y los conteos de jugadas de Coker han aumentado y los de Legette han disminuido. Fue más evidente el sábado contra Tampa Bay. Coker jugó el 92,2% de las jugadas.
Legette jugó sólo el 31.4%, la primera vez en toda la temporada cuando está sano que ha participado en menos de la mitad de las jugadas ofensivas. De hecho, solo obtuvo tantas jugadas como el novato Jimmy Horn Jr., quien también jugó el 31,4%.
El receptor abierto de los Carolina Panthers, Jalen Coker, mira al cielo mientras las gotas de lluvia comienzan a caer en el Estadio Raymond James en Tampa, Florida, el 3 de enero. Coker se ha convertido en el receptor número 2 de los Panthers, por delante de Xavier Legette, mientras Carolina se prepara para su primer juego de playoffs desde 2017.
Coker recompensó la fe de los Panthers con una atrapada disputada de 8 yardas para un touchdown en el último cuarto y seis recepciones, la mayor cantidad del equipo. Y aunque los Panthers no han publicitado su movimiento frente a Legette, ya no rehuyen lo obvio:
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En este momento, Coker está jugando mejor que Legette, por lo que merece ser titular y jugar mucho más.
«Creo que cada vez que se habla de un papel más importante para un (receptor), será a expensas de alguien más», dijo Idzik. «Esos muchachos todavía tendrán sus piezas en el plan de juego. Pero nuevamente, últimamente, Jalen ha estado haciendo un gran trabajo creando jugadas para nosotros. Y simplemente felicito a Xavier, y felicito a Jimmy y a algunos de los otros muchachos que reciben el golpe cuando alguien más recibe más miradas».
Dijo el entrenador en jefe Dave Canales a principios de esta semana: «Es un gran momento para Jalen. Ha estado dando un paso al frente y haciendo jugadas para nosotros… Esta es una celebración de que Jalen continúa avanzando hacia (un papel más bien titular)».
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¿Por qué tomó tanto tiempo? Después de todo, los Panthers canjearon a Adam Thielen a finales de agosto, en parte porque a Coker le estaba yendo muy bien. Ya podrían imaginar a Coker como una parte importante de la ofensiva de 2025. Pero luego Coker sufrió una importante lesión en el cuádriceps esa misma semana.
“Obviamente estaba muy molesto”, dijo Coker.
El receptor abierto de los Carolina Panthers, Tetairoa McMillan (izquierda), es felicitado por el receptor abierto Jalen Coker después de que McMillan atrapó un pase de touchdown a principios de esta temporada. Los dos ahora forman equipo como receptores titulares de los Panthers.
La lesión del cuádriceps significó que Coker se perdería los primeros seis partidos de la temporada. McMillan y Legette continuaron como titulares. Coker no jugaría su primer partido esta temporada hasta el 19 de octubre.
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Poco a poco, se ha convertido cada vez más en parte de la ofensiva. Siempre ha tenido buenas manos. Pero con un sólido 6-3 y 213 libras, también se ha convertido en un buen bloqueador en el juego terrestre.
«Comenzamos a rociarle un poco más», dijo Idzik, «y luego lo ves cobrar vida en ambas fases del juego. Realmente insistimos en que todos están involucrados tanto en el juego terrestre como en el juego aéreo. ¿Jalen? Es una estrella brillante en ese sentido cuando se trata del juego terrestre, porque es lo más físico posible… Y luego, cuando el balón está en el aire, una y otra vez, ha subido y ha hecho jugadas para nosotros».
Dijo Coker: «Ha sido un largo viaje para mí, sin duda. Quiero decir, es sólo el segundo año para mí. Así que espero que podamos salir de esto y construir una gran carrera».
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Dijo el mariscal de campo de los Panthers, Bryce Young, de Coker: «No puedo decir lo suficiente sobre cómo ha estado jugando, cómo se maneja a sí mismo, como profesional, como competidor que es. Le hemos pedido que haga mucho en la ofensiva. Le hemos pedido que esté en muchos roles diferentes, en diferentes posiciones… Nunca es alguien que dice: ‘¿Por qué tengo que hacerlo? ¿Por qué estoy haciendo esto?’ Está feliz de estar en el campo”.
Mientras tanto, Legette tuvo una buena temporada en 2024 como novato, pero vio todos sus números disminuir ligeramente en 2025. Sin embargo, los números generales de Coker tampoco son tan impresionantes porque se perdió esos seis juegos. Coker tuvo 394 yardas recibidas en 2025; Legette tuvo 363. Ambos anotaron tres touchdowns en recepción y atraparon entre 33 y 35 balones en la temporada.
El receptor abierto de los Carolina Panthers, Jalen Coker, celebra su recepción de touchdown de Bryce Young contra Tampa Bay el 3 de enero de 2026.
Quizás la diferencia más importante entre los dos sea esta:
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Legette ha atrapado el balón el 54,6% de las veces que ha sido atacado esta temporada. Coker ha atrapado a sus objetivos el 76,7% de las veces. Coker simplemente ha sido mejor en capturas disputadas, y hay muchas de esas en el juego promedio de la NFL.
La historia de Coker como desvalido y no reclutado también ha significado que se haya ganado un culto de seguidores. Se llaman a sí mismos “Cokeheads”; no es un nombre que me guste, pero como sea. Uno de mis hijos está entre ellos. Esta temporada llamó a su equipo de fútbol de fantasía “Cokeheads” en nuestra liga familiar.
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Los «Cokeheads» son un producto tan conocido que un periodista le preguntó a Coker esta semana si quería decirles algo sobre el partido del sábado.
«Sí», dijo Coker. «Espero que estén mirando».
