A medida que se acerca March Madness, Darryn Peterson de Kansas es el dolor psíquico del baloncesto universitario

El mayor escándalo de esta temporada de baloncesto universitario involucra a un jugador que sigue lastimándose. En realidad, eso no es ningún escándalo, excepto en un deporte que todavía quiere creer que posee lo que simplemente toma prestado.

Darryn Peterson no es un villano egoísta que se burla de la tradición de los Kansas Jayhawks. Tampoco es un mártir. Es un joven de 19 años que se proyecta para ser una de las tres primeras selecciones del draft de la NBA, y se enfrenta a lesiones mientras todo el universo del baloncesto evalúa no solo su tiro en salto sino también su voluntad.

Su vacilación se ha convertido en un referéndum. Sobre la dureza. Sobre el compromiso. Hay una verdad que el deporte todavía resiste: para la élite, el baloncesto universitario masculino no es un campo de pruebas. Es un patrón de espera.

Ha sido así durante más de 20 años, desde que la NBA instituyó un límite de edad de 19 años en 2005 y marcó el comienzo de la era universitaria única. Es un acuerdo incómodo que ha producido campeonatos, advertencias y una tensión permanente entre la urgencia presente y la riqueza futura.

Pero algo en la situación de Peterson parece diferente.

El dinero ha despojado de cualquier inocencia que quedara en el atletismo universitario más importante. El cambio no se produjo de repente. Se desarrolló a través de desafíos legales, obstinación institucional y la constante profesionalización de un deporte que genera enormes ingresos al tiempo que aprovecha el concepto de amateurismo. Una vez que el dinero se hizo visible, la gracia desapareció.

Se rumorea que Peterson gana millones a través de NIL y acuerdos de reparto de ingresos. Para los tradicionalistas, esos dólares resultan corrosivos. Pero en el contexto de una carrera profesional potencial de nueve cifras, la ansiedad que rodea a NIL está extrañamente desalineada. Para Peterson, el verdadero incentivo no es el acuerdo con Kansas. Es lo que viene después.

Entonces, cuando observamos a Peterson jugar con cautela, muchos no lo registran como manejo de lesiones. Parece un cálculo.

Y tal vez lo sea.

Peterson ha sido uno de los favoritos de los draftniks de la NBA durante más de un año. Proyecta ser una piedra angular de la franquicia, un lanzador puro con potencial para promediar 25 puntos por partido. Si de hecho es una opción número uno que marca la diferencia, su valor no es abstracto. Se mide en los enormes riesgos económicos y profesionales que una carrera saludable podría generar.

Pero no miramos los partidos universitarios para ver a los adolescentes practicar una fría racionalidad, ¿verdad? Queremos un abandono competitivo. Queremos que el Torneo de la NCAA importe más que el Draft de la NBA. Queremos que las pancartas pesen más que los balances.

El juego universitario necesita una rendición total ante March Madness, el único momento en el que este deporte tiene el foco de atención. Por otro lado, los verdaderos talentos de superestrellas deben sopesar el momento frente a toda la vida.

Esa tensión ha durado durante dos décadas. Existió cuando los estudiantes de primer año Carmelo Anthony y Anthony Davis llevaron a sus equipos a títulos nacionales. Existió cuando Markelle Fultz, Ben Simmons y Anthony Edwards fueron seleccionados con el puesto número 1 en el draft a pesar de no poder llevar a sus equipos universitarios por encima de la mediocridad. Siempre ha habido una energía ansiosa en torno a si reclutar a estos trabajadores de corta duración y cómo maximizar su tiempo limitado en el campus. Pero en el caso de Peterson, la historia es muy extraña y el ruido es muy fuerte.

El chico no está inventando lesiones. Se puede criticar su incapacidad para soportar el dolor, pero no luce bien en la cancha. Si le prestaste atención a Peterson antes de que llegara a Kansas, podrás ver la diferencia. A finales de octubre, mostró una explosión asombrosa durante un partido de exhibición contra Louisville, anotando 24 de sus 26 puntos en la primera mitad, atacando y elevándose sin dudarlo, lanzando triples ligeros y luciendo como una amenaza en defensa. Pero desde que se lesionó el tendón de la corva a principios de noviembre, ha sido un jugador limitado. Su explosión y elevación son diferentes. Incluso su característico jersey parece negociado.

Peterson se ha perdido 11 de 27 partidos esta temporada. Cuando ha estado disponible, se ha marchado antes de tiempo o ha jugado minutos limitados en varias ocasiones. Todavía promedia 19,8 puntos por partido con una notable eficiencia en el tiro, pero lidera la nación en mala suerte. Si no es el tendón de la corva, es el tobillo. O calambres. O la gripe. El universitario lo ha apodado Kawhi Leonard. Otros han convertido su nombre en iniciales: DNP.

El sábado jugó 32 minutos contra los Cincinnati Bearcats, siendo la séptima vez esta temporada que alcanza los 30 minutos. Anotó 17 puntos con 7 de 17 tiros. Conectó sólo uno de siete triples. Pero él se quedó en el suelo.

Y Kansas perdió por 16 en casa ante un equipo que no iba a ninguna parte.

La ironía era imposible de descartar. Perseveró, pero también sus críticos. Kansas jugó como extraños en ese juego; A veces parecía como si Peterson estuviera en una isla. Fue simplemente un mal desempeño para un equipo con el currículum del tercer puesto, pero a medida que se acerca marzo, la falta de continuidad es una preocupación. De alguna manera, la rara disponibilidad de Peterson intensificó el debate.

Dick Vitale, el analista del Salón de la Fama de ESPN, incluso lanzó un escándalo en las redes sociales al escribir: «A veces un divorcio es bueno para todos los involucrados y creo firmemente que eso debe suceder AHORA».

Divorcio, ¿eh? Fue una elección de palabras interesante. Implicaba traición. Supuso una promesa incumplida. Presumió la propiedad.

Pero, ¿qué le debe exactamente Peterson a Kansas?

¿Y por qué algunos se apresuran a declarar que incumplió su acuerdo?

A pesar de las lesiones, los expertos del Draft de la NBA creen en el potencial de Darryn Peterson. (Jamie Squire/Getty Images)

Antes del partido contra Cincinnati, el entrenador de Kansas, Bill Self, analizó el enigma de Peterson con tanta honestidad como lo ha hecho durante toda la temporada. Expresó frustración por la situación, pero no con el deportista.

«No sé si hemos tenido un tipo que estudia el juego, que se ha preparado para esto más que Darryn Peterson», dijo Self. «Le encanta la pelota. No puede conseguir suficiente pelota. Creo que esas son las cosas que probablemente sean más dolorosas que cualquier otra cosa».

Peterson tendrá que aprovechar su potencial y algo más en marzo para que valga la inversión NIL que hizo Kansas. Así es como puede ser en el deporte. Es incómodo ver que una inversión a corto plazo no genera dividendos, pero no hay garantías.

A veces, el cliente potencial que no se puede perder pierde demasiado tiempo. NIL no hizo que el deporte fuera transaccional. Hizo que la transacción fuera imposible de ignorar.

Despreciamos cuán profesionalizado se ha vuelto el deporte. Nos irritamos ante los portales de transferencias y las guerras de ofertas y a los estudiantes de primer año con acuerdos multimillonarios. Queremos autenticidad, devoción. Queremos jugadores que se preocupen más por cortar redes que por proteger contratos profesionales que ni siquiera han sido redactados.

Con cada movimiento tentativo, Peterson confirma nuestro peor temor: cuando el juego universitario se convierte en una liga menor glorificada, le corresponde al jugador gestionar el riesgo tanto como perseguir la grandeza.

Creemos que eso significa que a Peterson no le importa. Sin embargo, puede significar que entiende demasiado.

El baloncesto universitario no está roto simplemente porque los estudiantes de primer año de élite caminan con ligereza en su futuro. Es tenso porque, después de todo este tiempo, todavía no podemos adaptarnos a esta realidad.

Decimos que entendemos el negocio. Simplemente no podemos aceptar tener que verlo en el suelo.