Aryna Sabalenka se sobrepuso a un comienzo oxidado en Wuhan y se recuperó para vencer a Rebecca Sramkova en su primera aparición desde que ganó el Abierto de Estados Unidos.
La número uno del mundo consiguió su primer trofeo de Grand Slam del año en Nueva York, reteniendo su título al derrotar a Amanda Anisimova en la final.
Pero en su primer partido en más de un mes, el juego de Sabalenka estuvo inicialmente plagado de errores y luchó con el poder de la eslovaca Sramkova, clasificada en el puesto 68 del mundo.
Sin embargo, después de perder el primer set, se acomodó en su juego en el segundo set antes de avanzar a través del tercero para lograr una victoria por 4-6, 6-3 y 6-1.
«Sabía que no sería fácil después del parón [following the US Open] conseguir mi ritmo, pero me alegro de que en el segundo set encontré mi juego, entré y jugué muy bien», dijo Sabalenka.
«Tengo que decir que jugó un tenis increíble, especialmente en el primer set y no había mucho que yo pudiera hacer».
Sabalenka es la tres veces campeona defensora en Wuhan, habiendo ganado en 2018 y 2019, y nuevamente en 2024 luego de la pausa de tres años del torneo debido a la pandemia de Covid-19.
Cuando se le preguntó cómo era ser apodada «Hija de Wuhan», Sabalenka respondió: «Primero fui ‘Hija de China’, luego ‘Reina del arroz frito’. [a nickname she says is in honour of her love of the dish].
«Y luego hablé con [China’s world number 10 Zheng] Qinwen y de hecho me llaman ‘Tigre’. Tantos apodos.
«He ganado muchos torneos aquí y me siento como en casa. Espero poder llegar hasta el final».
Tras pasar a la segunda ronda, Sabalenka mostró una figura frustrada mientras luchaba con su servicio, con un puñado de dobles faltas que le dieron a Sramkova un quiebre temprano.
La eslovaca enfrentó a Sabalenka en su propio juego, venciendo a la cabeza de serie con golpes profundos y agresivos hasta la línea de fondo y enormes servicios para llevarse el primer partido por 6-4.
Pero Sabalenka finalmente recuperó algo de ritmo para atacar primero en el segundo set y se defendió de varios puntos de quiebre para abrir una ventaja de 5-2 en su camino para forzar un decisivo.
Con más impulso a sus espaldas, la cuatro veces campeona de Majors tomó el control en el tercer set, quebrando dos veces y salvando cuatro puntos de quiebre más en 5-1 antes de asegurar la victoria con otro quiebre de servicio.
Sabalenka se enfrentará a Liudmila Samsonova después de que la rusa venciera a la ex ganadora del Abierto de Australia Sofia Kenin por 3-6, 6-3 y 6-1.
Anteriormente, Coco Gauff llegó rápidamente a la tercera ronda con una victoria en 51 minutos contra la japonesa Moyuka Uchijima, quien ganó sólo cinco puntos con el servicio del tercer favorito estadounidense.
La sexta cabeza de serie Jessica Pegula evitó una sorpresa en la segunda ronda, ganando 6-4, 4-6, 7-6 (8-6) después de convertir su séptimo punto de partido en un agotador encuentro de dos horas y 55 minutos con su compatriota estadounidense y número 55 del mundo Hailey Baptiste.
Pegula se enfrentará a continuación a la rusa Ekaterina Alexandrova, mientras que Gauff jugará contra Shuai Zhang, la número 142 del mundo que venció a la rumana Sorana Cirstea.
La japonesa Naomi Osaka, cuatro veces ganadora de grandes torneos, perdió 7-6 (7-2) y 6-3 ante la checa Linda Noskova, la número 17 del mundo que continúa su excelente forma durante la gira asiática después de llegar a la final del Abierto de China a principios de este mes.
Mientras tanto, el calor y la humedad siguieron causando problemas a algunas jugadoras, y la checa Karolina Muchova, cabeza de serie número 12, se vio obligada a retirarse mientras perdía 7-6 (7-1) y 4-1 ante la polaca Magdalena Frech.
