Un gran jurado federal acusó el viernes a una abogada defensora penal de Nueva Orleans de fraude electrónico, acusándola de robar 250.000 dólares a la familia de un cliente por un acuerdo falso que ella afirmó haber confeccionado con la Fiscalía del Distrito Parroquial de Orleans.
Durante un período de siete meses el año pasado, la abogada Tanzanika Ruffin solicitó la asombrosa suma a la familia del cliente Kai Hansen a través de transferencias bancarias y pagos de Venmo, según alega una acusación del gran jurado. Escribió correos electrónicos que parecían oficiales afirmando que parte del dinero resolvería los cargos de Hansen, según la acusación y los registros de la corte estatal. Dijo que los pagos también cubrirían el tratamiento médico de un oficial del Departamento de Policía de Nueva Orleans a quien Hansen fue acusado de agredir en marzo afuera de un bar de cigarros de Bourbon Street.
Pero “como bien sabía Ruffin, ni la (Oficina del Fiscal de Distrito) ni el oficial solicitaron dinero al cliente en ningún momento”, se lee en la acusación.
El viernes, Ruffin remitió una solicitud de comentarios a su abogada, Kerry Cuccia. Cuccia se negó a hacer comentarios y dijo que aún no había revisado la acusación. Cuccia ha dicho anteriormente que su cliente le pagó a la familia, salvo algunos honorarios de abogados.
Las acusaciones que rodean a Ruffin, que dirige una firma especializada en defensa penal y anunció su candidatura a un puesto de juez en la parroquia de Orleans en noviembre pasado, han agitado los círculos legales de la ciudad durante meses.
El extraño supuesto plan salió a la luz a finales del año pasado en un expediente presentado por la oficina del fiscal de distrito Jason Williams. Acusándola de “fraude y engaño”, los fiscales estatales detallaron cómo creían que Ruffin había estafado a Hansen, a quien la oficina del fiscal del distrito estaba procesando, decenas de miles de dólares por el falso “acuerdo” y otros honorarios falsos derivados de su arresto en 2025.
Tarifas elevadas
Hansen salió de la cárcel con una fianza de 8.000 dólares; sin embargo, Ruffin facturó a la familia $66,000 por lo que ella describió como costos relacionados con la fianza, según la presentación de diciembre de la oficina del fiscal del distrito.
Más tarde, dijo que Hansen podría pagar un “acuerdo” por una sentencia más leve, vinculando las sumas a cada cargo que enfrentaba: 25.000 dólares por cada uno de los dos cargos de resistencia a la fuerza a un oficial de policía; $5,000 por agresión simple a un oficial de policía, etc., según muestran los correos electrónicos incluidos en los documentos judiciales estatales. Un cargo que Ruffin enumeró, “agresión agravada en segundo grado contra un oficial de policía”, no existe según la ley de Luisiana. Por ese cargo, facturó a la familia $15,000, según muestran los registros.
La oficina del fiscal del distrito se enteró del acuerdo falso después de que la familia contrató a un abogado independiente para revisar lo que pensaban que podrían ser irregularidades en el acuerdo que Ruffin afirmó que había negociado. Ese abogado se comunicó con la oficina del fiscal del distrito, según muestran los registros. Cuando supieron lo que Ruffin le había dicho a la familia, la policía y los fiscales estatales comenzaron a investigar.
La familia proporcionó registros a la oficina del fiscal del distrito que muestran $250,000 en transferencias bancarias y pagos Venmo que enviaron a Ruffin.
Un portavoz de la oficina de Williams no respondió de inmediato el viernes por la noche a una solicitud de comentarios sobre la acusación.
Se reveló que investigadores federales estaban examinando el caso. en enero de este año. Hansen entregó documentos y grabaciones de las interacciones de la familia con Ruffin a agentes del FBI, según un expediente judicial presentado en enero por un nuevo abogado que contrató la familia, Graham Bosworth.
La jueza del tribunal penal que supervisa el caso de Hansen, Robin Pittman, se recusó en lo que los analistas legales describieron a WVUE-TV como una señal de que podría haber sido llamada como testigo en la investigación federal. La estación de televisión informó por primera vez sobre las acusaciones contra Ruffin el año pasado.
Ruffin devolvió el dinero, dijo el abogado
Cuccia le dijo a WVUE el 16 de enero que Ruffin había «devuelto casi de inmediato el dinero que claramente no tenía derecho a conservar». Ruffin se quedó con los honorarios del abogado de poco más de 33.000 dólares, dijo Cuccia a la estación. La acusación federal de Ruffin le ordena entregar al gobierno cualquier propiedad comprada con el dinero.
Desde que salieron a la luz, las acusaciones ya han tenido repercusiones para Ruffin. Ella representó a uno de los 10 fugitivos de la cárcel de Nueva Orleans que escaparon en mayo pasado y que desde entonces han regresado a la cárcel. En diciembre, al fugitivo se le asignó un nuevo abogado mientras la oficina del fiscal de distrito detallaba las acusaciones en documentos judiciales estatales.
En 2015, un juez declaró el juicio nulo después de que Ruffin, que representaba al acusado de asesinato en segundo grado, Leroy Price, revelara que también representaba a un negocio propiedad de alguien casado con un detective de policía que dirigió la investigación del asesinato. Price había dicho que la conexión lo hacía sentir incómodo con su representación.
Sin embargo, los fiscales presionaron para salvar el juicio después de enterarse de que la esposa del detective había disuelto su participación en la empresa años antes.
En 2011, cuando era fiscal de la Fiscalía de Distrito, Ruffin fue sancionada por la Corte Suprema de Luisiana por amenazar con procesar a una persona que le había extendido un cheque sin fondos a una amiga suya, según muestran los registros. Perdió su trabajo en la oficina del fiscal del distrito después de «autoinformar» el episodio.
Ruffin reconoció el incidente en un anuncio publicado en un sitio web legal, calificándolo como una parte formativa de su carrera legal.
«Primero, permítanme abordar lo obvio», escribió. «Sí, fui disciplinado al principio de mi práctica. Pero, como tantos otros, mis errores no definen quién soy y ciertamente no definen quién soy ahora».
El fiscal federal David Courcelle del Distrito Este de Luisiana, un abogado defensor de carrera que juró como fiscal federal superior del distrito de 13 parroquias en diciembre, presentó la acusación en el tribunal de primera instancia junto con la fiscal federal adjunta María Carboni.
Los abogados estadounidenses recién nombrados que no son fiscales de carrera del Departamento de Justicia a veces juzgan casos personalmente, dicen los veteranos legales, ya sea para comprender mejor cómo navegar el sistema federal como fiscal o simplemente para mostrar solidaridad con los deberes de los fiscales de base que trabajan para ellos.
“El hecho de que el señor Courcelle parezca haber manejado y presentado esta acusación personalmente es significativo”, dijo Michael Magner, un veterano abogado defensor de cuello blanco y ex fiscal federal. Al hacerlo, añadió Magner, «refleja sus intenciones de perseguir agresivamente casos que valgan la pena y ayudar a restaurar la histórica reputación de la oficina en el procesamiento de casos de corrupción y fraude importantes».
El redactor John Simerman contribuyó a este informe.
