Una delgada corteza de nieve crujiente saluda al amanecer a 9 500 pies en el desierto de Atacama de Chile. Veinticuatro horas antes, el suelo aquí (generalmente el color de la óxido) nunca había visto más de un polvo en diez largos años.
Ahora el patio de la matriz de milímetro/sub-milímetro de Atacama es blanco, sus platos gigantes inclinados a favor del viento y sus científicos están encerrados por la broma más rara de la naturaleza.
El Atacama es famoso por dos números: menos de un milímetro de lluvia anual en su núcleo y Más de 300 noches sin nubes un año. Su cielo es tan estable que los científicos planetarios prueban Mars Rovers aquí; Su sequedad es la razón por la cual se plantaron 66 antenas de alta precisión por valor de US $ 1.4 mil millones en la meseta de Chajnantor.
Cómo un desierto fue alpino durante la noche
A finales del 26 de junio, un piso de núcleo frío al norte de Antofagasta, tocando la humedad del Pacífico y empujando el nivel de congelación en el flanco andino. La Dirección Meteorológica de Chile advirtió de 80-100 km h⁻¹ ráfagas; Termómetros en la base de Alma leída –12 ° Cel viento chill –28 ° C. Los copos de nieve se espesaron en una caída constante, cubriendo barandillas y platos satelitales por igual.
Mientras que las tormentas de nieve regularmente atascan su punto máximo por encima de 16 000 pies, las nevadas a 9 500 pies son casi desconocidas. El climatólogo de la Universidad de Santiago Raúl Cordero señala que el último evento de magnitud similar a esta altitud se produjo hace 12 años.
Dark: el «modo de supervivencia» de Alma
A las 02:17, los ingenieros locales emitieron la llamada de «modo de supervivencia». Cada plato de 100 toneladas giró, por lo que su superficie reflectante se enfrentó a favor, minimizando la acumulación de hielo y evitando el par catastrófico de efecto de vela.
El poder se redirige a los calentadores críticos; Personal evacuado a elevaciones más bajas. Cada hora perdida es preciosa, alma observa lugares de nacimiento moleculares de estrellas y discos de exoplaneta), pero el equipo congelado es más caro. En 2011, una nieve de 80 cm enterró las estaciones vecinas y causó días de inactividad; Los gerentes aún citan esa tormenta como su «archivo peor de los casos».
Ondas de choque más allá de la cerca
La misma tormenta pintó la carretera 23 blanca, aulas forzadas cerradas en las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Atacama, y desencadenó fallas de potencia dispersas ya que las líneas con pesas de hielo nunca diseñadas para una congelación. Los equipos de rescate filmaron arados que pasaban por los autobuses turísticos varados cerca de San Pedro.
Las imágenes de Copernicus Sentinel-2 a la mañana siguiente mostraron una franja nevada delgada que se extiende casi 200 km a lo largo de los Andes, a prueba de que el desierto no polar más seco de la Tierra puede, en la configuración correcta, robar una página de la Patagonia.
Una advertencia escrita en blanco
¿Se culpa el cambio climático? Cordero es cauteloso, señalando que una tormenta no dibuja una línea de tendencia, pero los modelos publicados durante la última década llevan una señal consistente: los patrones de bloqueo de mayor latitud y un Pacífico más cálido pueden ofrecer incursiones más frecuentes de aire frío y frío en los Andes subtropicales. La misma estabilidad que atraía a Alma puede ser erosionada.
Lo que los científicos están de acuerdo es el riesgo. Cada tiempo de observación de costos forzados que no se puede reproducir; Las supernovas se desvanecen, los cometas pasan solo una vez. La infraestructura de endurecimiento (cajas de cambios calentadas, sellos de domo más rápidos, quizás una valla de nieve modesta) podría afeitarse futuras pérdidas. Por ahora, los contadores de Alma obtienen el costo directo de la pausa de 48 horas en aproximadamente US $ 500 000 en el personal y los excesos de horario. La pérdida indirecta de los datos perdidos es más difícil de contar.
Los técnicos estiman que tomará dos días despejar el sitio, inspeccionar cada actuador y volver a calibrar el interferómetro. Si la historia es una guía, la mejor observación del año seguirá: aire de cristal, vapor de agua baja y la Vía Láctea que enciende desde el horizonte hasta el horizonte. Sin embargo, la escena ya ha sembrado nuevas preguntas, sobre ubicar futuros telescopios, sobre la resiliencia, sobre cómo un planeta en el flujo reescribe incluso sus guiones más secos.
Para el lunes, el regalo de la tormenta desaparecerá, derretido bajo el sol del desierto. Alma volverá su mirada a las galaxias infantiles a cinco mil millones de años luz de distancia. Pero para un fin de semana fugaz en junio, el universo que estudia recordó a todos los ingenieros, astrónomo y viajero en el norte de Chile que incluso los lugares más secos tienen sorpresas ocultas en su aire delgado, y que la ciencia, como el desierto en sí, vive a merced del clima.
