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LAS VEGAS – Regresando al Michelob Ultra Arena dio a Natalie Nakase Goosebumps. Había pasado los últimos tres años aquí en el desierto, ganando dos campeonatos de la WNBA con Becky Hammon y los Aces.
Ver a A’ja Wilson dominarse, esta vez contra un equipo que entrena, debe haber enviado escalofríos por su columna vertebral.
Wilson, el tres veces MVP de la liga, registró 34 puntos, 16 rebotes, cuatro asistencias y dos bloqueos mientras llevó a los Aces a una emocionante victoria de 104-102 sobre las Valkyries.
El equipo de Nakase jugó un juego algo poco característico, permitiendo un punto más alto de la temporada y un tiro de 55% de la temporada. Pero las Valkyries jugaron como lo han hecho todo el año: con intensidad implacable, arena desvalida y generosidad.
Wilson, sin embargo, fue abrumador. Tuvo 25 puntos en 10 de 12 disparos en el medio tiempo cuando no Valkyrie estaba en dos dígitos.
«No hicimos las pequeñas cosas, para ser honestos», dijo Nakase después del juego. «Ella es la MVP de la liga por una razón».
Esa es la historia de las Valkyries en su temporada inaugural: han superado cualquier expectativa razonable a pesar de no tener un jugador superestrella. Su superestrella es Nakase, el ex asistente de ACES.
La liga lo diseñó de esa manera, con la nueva franquicia eligiendo sexto en el draft y permitiendo a los equipos proteger a sus mejores jugadores del draft de expansión. Pero no tiene que ser así por mucho tiempo.
Está a la mitad de la temporada, y Golden State (10-10) tiene la misma cantidad de victorias que Las Vegas. Las Valkyries tienen casi todas las piezas necesarias para ganar. Casi. Incluso con la pérdida, continúan jugando como un equipo que se ha ganado el derecho de ser compradores en la fecha límite de intercambio del 20 de agosto, y la racha competitiva del propietario Joe Lacob seguramente no los impedirá seguir dicha pista.
Después de la derrota del sábado, Nakase abrazó a Hammon en Midcurt. Estaba molesta por el resultado, y Hammon lo sabía. Eso no significa que no sean «familiares de por vida», dijo Nakase. Eso es lo que sucede cuando ganan un par de campeonatos juntos.
Durante años, los dos entrenadores se llamarían a las primeras horas de la mañana. Mientras que el resto de la ciudad tropezaba con la franja, estaban resolviendo problemas y revisando la película.
El dúo construyó esos equipos de campeonato alrededor de Wilson.
Una estrella tan poderosa como Wilson puede doblar el juego a su voluntad. Golpeó puentes de respuesta duros, estableció pantallas de hematomas y devolvió los rebotes ofensivos. Las Vegas empujó la pelota en transición para llevarla el balón en el espacio mucho más que en la primera reunión de los equipos, cuando Golden State limitó a Wilson a 5 de 13 disparos.
Las Valkyries resistieron su ataque temprano, tomando una ventaja de un punto en el medio tiempo, pero su presencia en la pintura abrió la cancha para sus compañeros de equipo en el perímetro, incluido Jackie Young (30 puntos). Wilson también obtuvo prácticamente la mitad de la rotación de Golden State en problemas de faltas.
El año pasado, los ACES perdieron en las semifinales de la WNBA después de que Hammon los llevó a títulos consecutivos. Cambiaron a Kelsey Plum ante las chispas y perdieron a Tiffany Hayes y Kate Martin por las Valkyries, pero Las Vegas retuvo a Wilson y Chelsea Gray.
Vegas también perdió nakase, y su drenaje cerebral es la ganancia de las Valkyries. Pero para alcanzar alturas de campeonato, Golden State necesita una estrella en su alineación.
Nakase ayudó a las Valkyries sobre el tramo de la temporada en el que Eurobasket se fue a una parte de su lista. Ella tiene a sus jugadores corriendo por acciones, compartiendo la pelota, estrellando los rebotes ofensivos y rastreando en la transición.
La tarea de Nakase en Golden State es la misma que en Las Vegas: ayudar a construir una cultura que puede ganar un campeonato en las primeras cinco temporadas de la franquicia.
Las Valkyries siguen siendo los playoffs, pero están empezando a filtrarse. Un viaje por carretera 1-3 dejó su récord de Chase Center a 3-7. La fecha límite de intercambio es en aproximadamente cinco semanas, pero ya podría ser hora de refuerzos.
Los ocho mejores equipos, independientemente de la conferencia, califican para los playoffs. Golden State tiene un 57.7% de posibilidades de llegar a la postemporada, según el índice de potencia de baloncesto de ESPN. Otro centro o un verdadero anotador, o ambos, aumentaría esas probabilidades.
La inminente contratación colectiva de las negociaciones puede complicar el mercado comercial, pero los equipos sin esperanzas de playoffs aún podrían estar interesados en cobrar a los veteranos por el futuro capital de borrador.
¿Podrían los 6-15 Dallas Wings separarse con el veterano Arike Ogunbowale, un cuatro veces All-Star con un promedio de 16.8 puntos por juego? ¿Qué tal Kamilla Cardoso, la joven amenaza doble-doble que podría ser redundante junto a Angel Reese en Chicago? La ex MVP Tina Charles, de 36 años, languidece en el peor Connecticut Sun de la liga. ¿Podría haber una manera de reunir a Nakase con ciruela?
Un jugador del calibre de Wilson no estará disponible, al menos hasta la agencia libre, porque no hay nadie más como ella. Pero las Valkyries ya han demostrado que son un equipo serio, y un equipo serio debería estar buscando una actualización seria.
Nakase no puede ser la estrella para siempre. Las Valkyries pueden acelerar el proceso adquiriendo uno en las próximas semanas, y la franquicia podría tener algo especial en su primera temporada.
