Entre Cuco, Abigail y Godzilla X Kong: The New Empire, 2024 fue un gran año para Dan Stevens haciendo voces tontas. Por lo tanto, es decepcionante ver (o más bien, escuchar) que el actor inglés no está haciendo uno de sus acentos de firma en el ritual, hasta que recuerdes que, para él, el dialecto de la configuración de Iowan es exótico. Aún así, Stevens reduce su hamismo natural por esta película de exorcismo de mente seria, que a pesar de su tema sobrenatural, debería clasificarse como un drama de terror más que como una imagen de terror directa.
El ritual se presenta como un documento histórico, que se abre con texto en pantalla promocionando su inspiración en la vida real, la supuesta posesión demoníaca de Emma Schmidt (también conocida como Anna Ecklund), como el «caso más completamente documentado de posesión demoníaca en la historia estadounidense». Eso no quiere decir que el coguionista y director David Midell carezca de un espectáculo: la introducción rápidamente corta al personaje de Stevens, el padre Joseph Steiger, huyendo de la escena durante una parte especialmente dramática del exorcismo de Anna. Dejando a un lado el salto muy esperado, la trama se desarrolla en el estilo de hecho de un informe oficial, con actuaciones sobrias, diálogo ligeramente formal y una aproximación modesta y bien expulsada de un convento franciscano de principios del siglo XX.
Middell deja espacio para dudas si Emma (interpretada aquí por Abigail Cowen) en realidad sufre posesión o enfermedad mental. Aquí hay potencial para convertir la historia de Emma en una crítica de la Iglesia Católica, o cuestionar el papel que la fe misma desempeñó en su terrible experiencia. Pero el obispo (Patrick Fabian) que viene a visitar a Steiger al comienzo de la película ha hecho su debida diligencia. El monje capuchino acusado de realizar la ceremonia, Theophilus Riesinger (Al Pacino), se acerca a su trabajo con la compasión. Todos tienen buenas intenciones, cambiando la culpa de la iglesia y a las fuerzas más nebulosas y, por lo tanto, sin culpa.
Uno de estos es el diablo y sus secuaces, aunque es más agnóstico que la mayoría, el ritual es en última instancia respetuoso con el dogma católico. (Para una versión reciente más radical sobre el tema, ver Godless de 2023: el exorcismo de Eastfield). Es difícil decir si las escenas realistas de Emma Cumpliendo y espuma en la boca son más inquietantes si están motivadas por una creencia seria pero incorrecta o por fuerzas demoníacas reales; La película cotiza en esta incomodidad, pero finalmente pierde el impacto al negarse a elegir un lado.
Un aspecto que saca al ritual de la década de 1920 y a la década de 2020 es su enfoque en las mujeres que viven en el convento, un ángulo feminista que se siente orgánico y no forzado. La propia Emma es una torturada en blanco víctima, pero la hermana Rose (Ashley Greene), que ayuda en los exorcismos, y la madre superior del convento superior (Patricia Heaton) experimenta las mismas dudas y peligros que sus homólogos masculinos, más, en el caso de la Hermana Rose, después de que ella es atacada violentamente durante uno de los rituales. Greene y Heaton dan actuaciones sorprendentemente buenas, y sus roles son una desviación interesante del machismo de los sacerdotes héroes del subgénero.
Pacino es un personaje menor en comparación, y relativamente apagado, aunque él y su hermano en exceso de Stevens pueden escalar un poco las paredes en las escenas de exorcismo más intensas. (Metafóricamente, por supuesto. La escalada real de la pared se guarda para la niña poseída). Pero esto es un pasivo tanto como un activo. Las partes de la historia que se convirtieron en el exorcista se han convertido en tropos a través de la repetición, lo que presta cierta humedad a las escenas de posesión del ritual.
El tormento de Steiger, en el que el demonio se burla de él diciéndole que su hermano, que murió por suicidio, está ardiendo en el infierno, también se siente como una repetición. Su papel en el exorcismo es observar y documentar, y su papel en la historia es ser lo suficientemente problemático por el tratamiento de Emma para debatirlo hasta el desgarrador final. Ahí es donde el confinamiento del ritual a un puñado de habitaciones claustrofóbicas ordenadas finalmente vale la pena: usar un marco ajustado y un trabajo de cámara de mano tembloroso, Midell aumenta el estado de ánimo para un estado de pánico frenético.
Desafortunadamente, esto sigue a 90 minutos menos efectivos de ese mismo estilo de encuadre y trabajo de cámara, que, especialmente en las escenas de diálogo, se parece más a la oficina que al exorcista. Empujar dentro y fuera de la cara de un personaje mientras hablan no puede evitar evocar una línea de una sola línea de Jim Halpert en este punto, y socava la gravedad del ritual cada vez que sucede. La cámara inestable también dificulta seguir lo que está sucediendo en las escenas de exorcismo, lo que desalienta el compromiso de la audiencia tanto como fomenta el terror.
La combinación de narración de narración egoísta y opciones de cine profundamente poco merecedores resulta fatal, ya que el aparato de influencias e intenciones no produce una tesis artística clara o un valor de entretenimiento significativo. Con estos obstáculos, incluso la presencia de estrellas principales como Pacino y Stevens no puede evitar que el ritual sea un concepto prometedor comprometido por decisiones de dirección defectuadas. Es una historia trágica de falibilidad humana, en múltiples niveles.
