El capitán de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, calificó el otro día la carrera por los playoffs de la División del Pacífico como una “pelea de almohadas”. Objetivamente hablando, cita hilarante. Dijo que se siente afortunado de que los Oilers jueguen en la División del Pacífico esta temporada y que supone que varios equipos del Pacífico sienten lo mismo.
Si los Kings jugaran en la Conferencia Este, estarían a 12 puntos de una posición de comodín. Estos serían partidos perdidos para terminar la temporada. La fecha límite para cambios no habría implicado sólo la salida de un par de jugadores y la entrada de un par de jugadores, sino probablemente cambios a mayor escala. La conversación sería muy diferente. Sin embargo, Los Ángeles está en la División del Pacífico y, como dijo McDavid, deberían sentirse afortunados de apostar aquí. A pesar de llevar 70 partidos en la temporada y luchar por encontrar algún tipo de consistencia o impulso, los Kings están vivos. Están en una pelea de almohadas, pero una pelea al fin y al cabo.
Ese pareció ser el mensaje del entrenador en jefe interino DJ Smith después del partido de anoche. Entiende las oportunidades que este equipo ha perdido. A pesar de otro partido de un gol que no encontraron la manera de ganar, aquí están los Kings, con 73 puntos, todavía a la vista del segundo comodín. Nashville ha ganado cuatro juegos consecutivos para ocupar ese lugar, mientras que Seattle y San José han ganado solo tres de sus últimos diez juegos cada uno, quedando detrás de los Kings y Predators. Que esta sea la situación en la que se encuentran los Kings, luchando con estos equipos por una posición, ya sea que entren o no, es, en el mejor de los casos, decepcionante.
El problema es que, en este momento, los Kings parecen estar peleando con más una funda de almohada que una almohada. No es falta de esfuerzo. No importa cuántas plumas queden en su almohada, siguen balanceándose tan fuerte como pueden para hacer avances. Simplemente no están logrando el éxito que buscan. Por muy malos que hayan sido los resultados, los Kings han luchado todas las noches desde que Smith se hizo cargo detrás del banco. El estilo de juego ha sido, cuanto menos, más entretenido y emocionante. El partido de anoche en Utah fue realmente divertido de ver. Pero el resultado fue similar. Puede señalar varias áreas que se veían bien. Jugadores que jugaron bien. En mi opinión, Quinton Byfield jugó uno de sus mejores partidos de la temporada. Muchos muchachos merecían algo mejor. Pero el final del libro no cambió. Los Kings perdieron un partido que debía ganarse.
Creo que anoche hubo dos momentos que son simplemente indicativos de cómo ha ido esta temporada.
Los Kings han jugado mal en el segundo periodo durante casi toda la temporada. Sin endulzar eso. Anoche jugaron uno de sus mejores segundos periodos de la temporada. Fue realmente impresionante y merecían tomar la delantera. Pero, después de lo que parecieron 20 buenos minutos, dejaron ese período con un gol menos, en una de las secuencias más desconcertantes de la temporada. Los defensas Brian Dumoulin y Cody Ceci tuvieron la oportunidad de despejar un rebote en un área peligrosa, pero ambos jugadores se quedaron paralizados, aparentemente esperando que el otro hiciera la jugada. Nick Schmaltz luego hizo la jugada para convertir lo que debería haber sido una secuencia bastante inocente en un gol de Utah. Fue un buen segundo tiempo por parte de Los Ángeles. Los intentos de tiro fueron 33-14 Kings. Las posibilidades de gol fueron 17-5 Kings. Sin embargo, el único momento que recuerdas es el gol en contra, por cómo se permitió y por lo contrario al flujo del juego.
Luego llegó el gol de la victoria en la prórroga. Los Kings no ganan el saque neutral pero sí ganaron la posesión del disco en la zona ofensiva. Quinton Byfield recuperó el disco a lo largo de la pared. Byfield hace la jugada correcta, como lo hizo tantas veces anoche, no una sino dos veces. En ambas ocasiones, la interferencia incidental del juez de línea y los Kings pierden la posesión la segunda vez, enviando a Utah al revés. Después de dominar el disco durante todo el tiempo extra, incluido un poste de Alex Laferriere, un tiro para Utah y el juego termina en derrota.
Los Kings necesitaron una salvada de Darcy Kuemper en esa jugada. Necesitaban un rebote para evitar que la situación requiriera una salvada. Necesitaban un gol en el turno anterior, lo que habría hecho que el rebote y la parada fueran irrelevantes. No consiguieron ninguno de los tres y aquí estamos, con tres derrotas consecutivas y cuatro de cinco, un récord de 1-2-2 en esos partidos en el momento más crítico de la temporada. No es que alguno de los equipos cercanos a los Kings en la División del Pacífico esté jugando realmente tan bien. Pero no se ha hecho nada para aprovechar esa situación, por muy decepcionante que sea la situación misma.
Al preguntarles a los jugadores después de los últimos juegos sobre esos momentos, parece que las respuestas no están ahí. No se desaniman ni pierden la fe. Scott Laughton de hecho detalló el segundo intermedio como uno en el que los Kings se inspiraron en muchas cosas de su segundo período, lo que ayudó a mantener alta la fe en el tercero, cuando finalmente encontraron el gol del empate. No se trata de eso. Es sólo que todas las noches, los Kings están en la pelea, pero constantemente salen del lado equivocado del resultado en un negocio impulsado por los resultados.
Me sumergí en esto ayer, pero bajo la dirección de DJ Smith, los Kings han jugado 11 juegos. Nueve de esos 11 partidos terminaron empatados en el tercer período, mientras que los otros dos fueron victorias por múltiples goles. Los Kings sólo ganaron dos de esos ocho juegos, con un récord de 2-4-3 en esos nueve partidos.
En total, los Kings han jugado 40 partidos de un gol esta temporada de los 70 que han jugado en total, lo que está empatado con Dallas en la mayor cantidad en la NHL.
Deja además 30 partidos decididos por más de un gol. Con el partido de ayer incluido, de los 30 partidos que no fueron de un gol, ocho de esos partidos estuvieron empatados en algún momento del tercer tiempo. Otros 11 partidos fueron de un gol en algún momento del tercer tiempo. Eso hace que 59 de 70 partidos estuvieron a un gol en el tercer periodo esta temporada.
En esos partidos, los Kings suman sólo 23 victorias frente a 36 derrotas. Claro, 17 de esas derrotas, la mayor cantidad de la liga, se produjeron en tiempo extra o en los penales, pero probablemente estés tan cansado de leer sobre un punto de tiempo extra como yo de escribir sobre ellos. La conclusión es que ha habido 59 partidos esta temporada en los que el marcador estuvo a un solo gol en el tercer período y los Kings tienen 63 puntos en esos partidos. Anoche, dondequiera que creas que debería dirigirse la mayor parte de la culpa, fue solo otro capítulo del mismo libro. Los finales predecibles son simplemente una mala escritura. Quedan 12 juegos, con una historia a la que se le acaba el tiempo para un final retorcido.
