SAN DIEGO — — Mientras que un par de otros cabezas de serie No. 1 fueron puestos a prueba por sus enfrentamientos de primera ronda al estilo clásico de March Madness esta semana, Arizona comenzó su búsqueda del título con una victoria alegre y profesional.
Brayden Burries anotó cuatro triples y anotó 18 puntos, Koa Peat agregó 15 puntos y Arizona abrió su carrera en el Torneo de la NCAA con una victoria 92-58 sobre Long Island el viernes.
Ivan Kharchenkov anotó 14 puntos y 10 rebotes para los 12 grandes Wildcats (33-2) campeones del torneo y de la temporada regular, quienes rápidamente demostraron por qué son el segundo favorito general del torneo detrás de Duke.
Pero un día después de que los Blue Devils apenas ganaron un thriller sobre Siena y Howard se mantuvo con Michigan, primer favorito, en la segunda mitad, los Wildcats obtuvieron una cómoda victoria precisamente porque no pensaron que fuera un desajuste.
“No creo que se me ocurra restar importancia a la competencia”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. «Tengo mucho respeto por nuestros oponentes, y me aseguro de que nuestros jugadores también lo tengan. Les dije a nuestros muchachos, estos juegos del 1 al 16, simplemente no lo sabes. Obviamente, el objetivo es ganar el juego. No puedes quedar atrapado emocionalmente si el juego está cerca de la mitad o algo así».
Este no lo fue.
Impulsando el ritmo en ofensiva y sofocando a los Sharks con la defensa, Arizona subió por dos dígitos en los primeros minutos y lideró a los Sharks por 27 en la primera mitad mientras deleitaba a los miles de fanáticos que llenaron de rojo la Arena Viejas. Nadie tuvo que jugar más de 28 minutos, lo que debería beneficiar a los Wildcats en el futuro.
“El entrenador habló de golpearlos primero, golpearlos primero, y se sintió como un juego en casa”, dijo el jugador del año de los 12 grandes, Jaden Bradley, quien anotó solo siete puntos. «Los fanáticos trajeron la energía, así que lo apreciamos, y defensivamente comenzamos a hacer paradas».
Arizona regresará el domingo para enfrentarse al estado de Utah en la categoría de la Región Oeste.
Mason Porter-Brown anotó 15 puntos y Greg Gordon anotó 12 para los Sharks (24-11), que terminaron su cuarta temporada bajo la dirección del entrenador Rod Strickland. Long Island ha surgido de una temporada de tres victorias en el debut de Strickland para ganar los títulos de la temporada regular y del torneo NEC esta primavera, mientras construye un perfil nacional para la escuela de Brooklyn.
«Se predice que ese equipo ganará el torneo, así que sabíamos que iba a ser difícil», dijo Strickland. «Creo que las luces podrían habernos afectado un poco al principio. Creo que jugamos una segunda mitad realmente competitiva».
Los Sharks simplemente no tuvieron suficiente para enfrentarse a los profundos y talentosos Wildcats, quienes claramente tienen una oportunidad de ganar el primer título para cualquier equipo del oeste de EE. UU. desde que Arizona ganó su única corona nacional en 1997.
El famoso equilibrio ofensivo de Arizona estuvo en perfecta sintonía, con seis jugadores anotando al menos ocho puntos. Burries necesitó sólo 10 tiros para liderar a Arizona, que acertó el 57% de sus tiros en la primera mitad y mantuvo esa tasa de acierto hasta los minutos finales.
Incluso 11 tiros libres fallidos no frenaron la racha de los Wildcats. Arizona cometió sólo tres faltas en la primera mitad y LIU no lanzó un tiro libre hasta la segunda mitad.
La última canasta de la noche de LIU fue especial para los Sharks y sus fanáticos, quienes estallaron en vítores cuando Eddie Munyak anotó un triple faltando 53 segundos.
Munyak lloró en la cancha después de anotar sus primeros puntos universitarios con sus padres, su novia y el entrenador de la AAU entre la multitud. El nativo de Long Island, de 6 pies 1 pulgadas, dijo que siguió en LIU y vistió camiseta roja la temporada pasada antes de obtener una beca este año, pero que había jugado solo un juego en toda la temporada, y no tocó el balón, antes de poder crear un recuerdo para toda la vida en San Diego.
“La emoción surgió de mí, lo cual es un poco difícil de ver en un tipo como yo, realmente un tipo sin emoción”, dijo Munyak con una sonrisa. «Eso fue increíble. Todavía me siento como si estuviera flotando en este momento… Dedico mi vida al baloncesto. He pasado por muchas cosas. Lesiones, cosas fuera de la cancha. Es lo mejor».
Los Wildcats llegaron al Sweet Sixteen en tres de las primeras cuatro temporadas de Lloyd, pero nunca han llegado más lejos.
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