Chelsea, campeones del mundo: un final surrealista para un extraño torneo de dudoso propósito

Reece James no pudo resolver lo que estaba pasando. El presidente Donald Trump le acababa de entregar el trofeo de la Copa Mundial del Club, pero todavía estaba allí en el podio, sonriendo, no ir a ninguna parte.

Algunos de los compañeros de equipo del Chelsea de James, parados detrás de él, no podían dejar de reír. Cole Palmer, la estrella de la victoria por 3-0 del Chelsea contra el Paris Saint-Germain, frunció el ceño y miró a Trump en aparente desconcierto antes de instar a James a esperar. «Estaba un poco confundido», dijo Palmer a los periodistas después.

James se volvió hacia Trump y, frente a una multitud llena en el estadio MetLife, así como a una audiencia de televisión global considerable, parecía preguntarle al presidente de los Estados Unidos si planeaba dejarlo, como generalmente dicta la convención. Pero Trump siguió sonriendo felizmente, por lo que James, el victorioso capitán del Chelsea, decidió que también podría izar ese gigante trofeo de trofeo chapado en oro.

Y cuando los fuegos artificiales llenaron el cielo sobre el Metlife y el cortina cayeron en este torneo de cuatro semanas, tuvimos la escena surrealista de Trump todavía en el meollo de los jugadores de Chelsea, aplaudiendo con entusiasmo, hasta el punto de que incluso el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, parecía lo suficientemente avergonzado como para tratar de arrancarlo.

«Me dijeron que él (Trump) iba a presentar el trofeo y luego salir del escenario», dijo James a El atlético después. «Pensé que iba a salir del escenario, pero quería quedarse. Y eso probablemente resalta cuán grande es el torneo».

Qué torneo tan extraño. Qué día tan inusual en East Rutherford, Nueva Jersey, una extravagancia inspirada en el Super Bowl en la que dos mitades de un partido de fútbol registraron un espectáculo de medio tiempo de 24 minutos antes de una ceremonia de trofeos que vio secciones de la multitud en voz alta que abuchea Trump, antes de que el presidente encontrara su lugar feliz en el podio con los jugadores de Chelsea.

Y qué final sorprendente, con James y sus compañeros de equipo abrumando a un destacado equipo de PSG para ganar la primera Copa Mundial de Club de la era de expansión del torneo. Chelsea son campeones del mundo y, después de un mes muy productivo en los Estados Unidos, más de $ 100 millones más ricos. Al final de la noche, el Empire State Building, al otro lado del agua en Manhattan, había sido iluminado en Chelsea Blue.

Ese ha sido todo el propósito del mes pasado, según Infantino: «Determinar, por primera vez en la historia, que será, realmente, el mejor club del mundo».

Esa es una afirmación que desencadena una variedad de respuestas. Uno inmediato es disputar esa justificación y sugerir que, por el contrario, el propósito principal de la Copa Mundial del Club parece ser una toma de efectivo y, con él, una oportunidad para reclamar parte del poder e influencia de la FIFA dentro del juego mundial al tener en sus manos el fútbol del club y venderlo a posibles socios comerciales, particularmente, Qatar y Saudi Arabia.

Otra es cuestionar cómo este torneo podría determinar el mejor equipo del mundo cuando los campeones de las tres ligas más fuertes (Liverpool en la Premier League, Barcelona en La Liga y Napoli en la Serie A) no estaban entre los 32 clubes que se clasificaron.

Chelsea estuvo aquí porque ganaron la Liga de Campeones en 2021. Desde entonces, con el club vendido por el oligarca ruso Roman Abramovich a un consorcio dirigido por Todd Boehly y Clearlake Capital, su escuadrón ha sufrido una revisión drástica y muy costosa. Solo un jugador (James) de su equipo de 23 hombres para esa final de la Liga de Campeones fue parte de su equipo para este torneo. La rotación desde entonces ha sido enorme, con Romelu Lukaku, Kalidou Koulibaly y Pierre-Emerick Aubameyang entre los jugadores que han ido y venido además de una sucesión de entrenadores.

Ungir un equipo como el mejor del mundo habría tenido más sentido en el contexto de un equipo de PSG que escaló tales alturas en la etapa de eliminación de la Liga de Campeones (eliminando el Liverpool, Aston Villa y el Arsenal antes de golpear el Inter 5-0 en la final), mientras que Chelsea superaba la Copenhague, Legia Warsovia, Dojurgardo y Real Betis para ganar la Liga de la Conferencia de la Conferencia más bien prestigiosa. Incluso en la Copa Mundial del Club, el PSG podría afirmar haber vencido a la oposición mucho más fuerte en el camino a la final, incluido el Atlético de Madrid (4-0), el Bayern Munich (2-0) y el Real Madrid (4-0).

Pero el Chelsea ha mejorado a medida que el torneo ha ido y fueron ganadores completamente dignos en el día, no solo interrumpiendo el ritmo de PSG en el centro del campo, sino que también los atacaban casi desde el principio. Su entrenador, Enzo Maresca, estableció su equipo de manera excelente y parecía haber identificado una debilidad poco probable en la defensa de la oposición, con Nuno Mendes de la espalda del PSG parecía sorprendida y sin resolver por la forma en que Malo Gusto, Palmer y Joao Pedro lo atacaron en ese lado del campo. Los goles de Chelsea, todos en la primera mitad, todos vinieron de ese lado: Palmer anotó con dos acabados típicamente hábiles en la esquina más lejana antes de que un pase encantador preparara a Joao Pedro para un tercero.

«Ser campeón de la Copa Mundial del Club es algo de lo que estamos muy orgullosos», dijo Maresca después. «Estamos muy contentos, especialmente contra el PSG, quien, como dije en la conferencia de prensa hace dos días, considero lo mejor del mundo, con uno de los mejores gerentes del mundo (Luis Enrique) y los jugadores fantásticos. Hoy ha sido un logro superior».

Fue. Y debe sostenerse como tal. No es difícil encontrar defectos en algunas de las afirmaciones de Infantino sobre el impacto de esta Copa Mundial de Clubes, pero incluso si esta edición del torneo no ha capturado la imaginación pública entre los fanáticos en Europa, ha sido una dura competencia, tomada en serio por todos los clubes participantes, particularmente dado el tamaño del premio, y uno aquí está aquí para mantenerse si sus críticos como son o no.

Maresca fue más allá. «Le dije a los muchachos (jugadores) dentro de que tengo la sensación de que algún día esta competencia será tan importante como, si no más importante, la Liga de Campeones», dijo el entrenador del Chelsea. «Tuve suerte hace tres años para formar parte del cuerpo técnico cuando ganamos la Liga de Campeones (con Manchester City). Viví todos estos momentos, pero la verdad es que esta competencia es una de las mejores del mundo. Lo valoramos (lo mismo) que la Liga de Campeones, si no más, porque realmente ha sido un gran triunfo para nosotros».

Enzo Maresca tiene su turno con el trofeo de la Copa Mundial de Clubes (Buda Mendes/Getty Images)

También podría ser un trampolín para Chelsea. Ganar la liga de la conferencia en mayo ya parece haber ayudado a un grupo joven de jugadores que han sido propensos a lapsos colectivos y pérdidas de confianza. Esto, junto con un fuerte final para la última temporada en la Premier League, debería darles impulso. «Es una gran declaración», dijo James. «Estoy contento con cuánto ha progresado el club. La próxima temporada (vamos a estar) compitiendo en la Premier League, para ganar el título y competir para llegar lejos en la Liga de Campeones también».

Hay preguntas legítimas que hacer sobre si Chelsea, PSG, Real Madrid, Manchester City y otros que han competido en este torneo lamentarán la interrupción de lo que debería haber sido un descanso de verano. Es extraño pensar que los jugadores del Chelsea solo comenzarán un descanso de tres semanas en un momento en que sus rivales ya están de vuelta en el entrenamiento de pretemporada.

Pero ganar este torneo debería hacer maravillas para su creencia, tanto individual como colectivamente. Para jugadores como Robert Sánchez, Gusto y TreVoh Chalobah, que han tenido hechizos difíciles durante la temporada pasada o dos, debería ayudarlos a convencerlos de que pueden desempeñar un papel importante en Chelsea. Para Palmer, quien pasó por un chapuzón en la forma en la segunda mitad de la temporada pasada, es un recordatorio de su enorme calidad y el nivel que aún podría alcanzar. Para el nuevo fichaje de Joao Pedro: «tres juegos, tres goles», dijo a los periodistas después, olvidando agregar, «una medalla de la Copa Mundial de Clubes», es una visión tentadora de las posibilidades que se avecinan.

Sin embargo, todavía había algo extraño en toda la empresa. Es extraño ver y escuchar al presidente de la FIFA afirmando repetidamente que este es un torneo completamente nuevo, que Chelsea es «el primer campeón oficial de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA» en lugar de reconocer que han ganado una versión ampliada de una competencia que ha existido desde 2000, y que Chelsea anteriormente ganó en 2021 como campeones reinados de Europa. Seguramente tendría más sentido hablar de la historia de una competencia en lugar de negarla, a menos que, por supuesto, esto se trata más de la marca personal de Infantino.

El presidente de la FIFA se ha puesto al frente y al centro de este torneo, y su firma, dos veces, en ese enorme trofeo chapado en oro, pero colocar a su «gran amigo» Trump en el corazón de la presentación del trofeo fue una oportunidad demasiado buena para resistir. El copropietario de Chelsea, Boehly, que no es ajeno a la órbita de Trump, también estaba allí en el podio como parte de la fiesta de presentación. Tal vez, recordando una escena memorable en los Simpson, hubo una oportunidad perdida cuando comenzaron los abucheos: «No, señor presidente, dicen boo-oehly».

Pero todo terminó en sonrisas y vítores y, francamente, escenas surrealistas de un tipo que podría vivir en la memoria más tiempo que el fútbol que hemos presenciado durante el último mes. Lo que no quiere decir que el fútbol haya sido pobre, algunos de los partidos fueron excelentes, pero el juego es tan consumidor en estos días, tan implacable de una temporada a la siguiente, que rara vez hay tiempo para habitar o reflexionar durante mucho tiempo en cualquier cosa. Más torneos, torneos más grandes, más ingresos, más, más, más. Este torneo de cuatro semanas, apretado apresuradamente en una brecha en un calendario congestionado, es un ejemplo perfecto de eso.

Una de las grandes contradicciones sobre el deporte es que cuanto más ha crecido, más se ha puesto en riesgo de ser utilizado y eclipsado por factores geopolíticos. Tal vez la forma en que Trump se mantuvo demasiado tiempo en el podio era puramente un caso de cables cruzados, pero se sintió simbólico de algo más que un afecto recién descubierto por Chelsea o un gusto por un trofeo gigante chapado en oro que, después de haber pasado la semana pasada en la Torre Trump, ahora está en camino a Stamford Bridge.

(Foto superior: David Ramos/Getty Images)