Cuando los jugadores de la NHL fueron por primera vez a competir en los Juegos Olímpicos en 1998, los canadienses lo recordaron por razones equivocadas. Después de una ronda preliminar perfecta, una devastadora derrota en penales ante la República Checa (con Dominik Hasek en su mejor momento) acabó con las esperanzas de medalla de oro de Canadá con la imagen de Wayne Gretzky que no se vio involucrado en el banquillo.

A partir de entonces, sin embargo, la selección canadiense es más o menos la a batir en los Juegos Olímpicos.

En 2002, Canadá ganó su medalla de oro con una victoria por 5-2 en la final contra Estados Unidos, donde Mario Lemieux y Joe Sakic vivieron grandes momentos olímpicos. El evento de 2006 fue olvidable para los canadienses, quienes lucharon durante la ronda preliminar antes de ser eliminados por Rusia en los cuartos.

Regresaron a Vancouver en 2010 y, después de un esfuerzo de 1-1-1 en la ronda preliminar, pasaron del partido extra de los cuartos de final a un partido por la medalla de oro para siempre.

Y en 2014, el último en el que participó la NHL, los canadienses dominaron por completo. En seis juegos en total, Canadá permitió solo tres goles y blanqueó al equipo de EE. UU. y al equipo de Suecia en la semifinal y la final para quedarse con el oro. Era la primera vez que un país defendía con éxito su oro olímpico desde la Unión Soviética en 1988.

Después de 12 años de ausencia de jugadores de la NHL, el mejor evento está de regreso en los Juegos Olímpicos, un momento que tanto los jugadores como los fanáticos han estado esperando demasiado. Canadá regresa nuevamente como favorito, pero solo dos jugadores regresan del equipo de 2014.

¿Qué podemos esperar esta vez?

Antes del partido inaugural de los Juegos Olímpicos de 2026 de Canadá contra Chequia el jueves (10:40 am ET/7:40 am PT), aquí hay cinco historias a tener en cuenta.

Cuando Sidney Crosby era novato en la NHL en 2006, no pasó el corte para la entrada olímpica del equipo de Canadá. Cuando formó parte de su primera lista olímpica en 2010, tenía 22 años.

Drew Doughty llegó al equipo olímpico en 2010 a los 20 años en su segunda temporada en la NHL. Comenzó como hombre extra y terminó el torneo en el hielo en tiempo extra cuando Crosby anotó el gol de la medalla de oro.

Este año, Macklin Celebrini se convirtió en el jugador de la NHL más joven en ser incluido en el equipo olímpico de hockey masculino de Canadá y es el jugador más joven en todo el torneo masculino de este año. El joven de 19 años está en su segunda temporada en la NHL y llegó al descanso cuarto en la liga con 81 puntos en 55 partidos.

Y, al menos para empezar, se encuentra en una excelente posición para triunfar. En las prácticas previas al torneo, Celebrini ha estado alineado junto a Connor McDavid y frente a Tom Wilson, en la primera línea de Canadá.

En el pasado, Canadá a menudo se ha mostrado tímido a la hora de incluir a sus jugadores más jóvenes, inclinándose más hacia los veteranos establecidos. Hubo mucha discusión sobre la inclusión del defensa novato Matthew Schaefer en el equipo canadiense de 2026, pero al final el equipo optó por jugadores que tienen más experiencia y compitieron en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado cuando Schaefer estaba en la OHL.

Eso hace que la selección de Celebrini sea aún más notable. Tiene un talento especial y ahora lo están poniendo en el escenario más grande. ¿Cómo responderá y podrá estar al lado de McDavid de principio a fin?

¿Qué tiene todavía que ofrecer la vieja guardia?

En el otro extremo del espectro de edad, tenemos a Crosby (38) y Doughty (36) como los únicos jugadores que regresaron del equipo olímpico de 2014, el último que incluyó jugadores de la NHL. Brad Marchand (35) jugó para Canadá en el Campeonato Mundial, fue el máximo goleador del equipo en la Copa del Mundo hace una década y formó parte del equipo de las 4 Naciones del año pasado. Mark Stone (33), ha sido dos veces un importante contribuyente ofensivo para Canadá en el Campeonato Mundial y también formó parte del equipo de las 4 Naciones.

Estos cuatro jugadores han tenido grandes torneos vistiendo la hoja de arce en el pasado, pero ahora representan a los cuatro patinadores de mayor edad en el equipo olímpico de 2026. ¿Podrán seguir el ritmo de sus compañeros más jóvenes? ¿Tienen la velocidad para marcar la diferencia más adelante en el torneo, cuando los partidos se pongan más difíciles? Las temporadas que cada uno ha tenido en la NHL hasta ahora sugieren que tienen mucho que ofrecer.

Crosby está liderando a los Penguins en un año de resurgimiento mientras regresan a los playoffs. Stone ha sido el segundo máximo anotador de Las Vegas y el jugador clave en su juego de poder a pesar de perderse 16 juegos. Marchand es segundo en anotaciones en un equipo de los Panthers plagado de lesiones y acaba de tener otra carrera monstruosa en los playoffs la primavera pasada. Doughty lidera a todos los Kings en tiempo promedio sobre hielo, pero no tendrá que cargar con una carga tan pesada en los Juegos Olímpicos.

Con toda probabilidad, estos serán los últimos Juegos Olímpicos para cada uno de estos jugadores. ¿Qué pueden entregar?

¿Connor McDavid tendrá un momento de oro generacional?

La medalla de oro de Crosby en 2010 fue un momento que resuena en toda una generación de la misma manera que lo hizo Paul Henderson en 1972 con el triunfo de la Serie Summit. Recuerdas dónde estabas y probablemente puedas recitar la llamada jugada por jugada.

La victoria de Canadá en 2014 fue tan dominante que la defensa hermética es lo que más se recuerda y la ausencia de jugadores de la NHL desde entonces nos ha privado de que alguien más tenga ese momento especial a nivel nacional.

En el evento corto de las 4 Naciones del año pasado, McDavid tuvo su momento, anotando el gol de la victoria en tiempo extra contra el equipo de EE. UU. con un pase de Mitch Marner en el juego de campeonato. Era su primera oportunidad de tener un «momento dorado» y cuando Canadá más lo necesitaba, el mejor jugador de esta generación dio un paso al frente en el momento crítico.

Ah, pero las 4 Naciones no tienen el mismo caché que los Juegos Olímpicos, cuando todo el mundo está mirando. McDavid llega a sus primeros Juegos Olímpicos como líder anotador de la NHL de esta temporada, cerrando la brecha con Nathan MacKinnon al promediar casi dos puntos por juego desde el 1 de diciembre. McDavid tendrá hambre de seguir su final en las 4 Naciones, buscando su propio momento olímpico nacional y su medalla de oro.

¿Quién emergerá como el portero número uno de Canadá?

Había suficiente preocupación sobre la elección de los guardametas de Canadá de cara al torneo de las 4 Naciones del año pasado porque ninguno de los participantes presentaba nada parecido a una temporada ganadora. Qué cambio fue este en un país acostumbrado a ver a jugadores como Roberto Luongo, Martin Brodeur y Patrick Roy en eventos anteriores en los que se disputaban los mejores. Al final, Jordan Binnington emergió como el número uno y su buen resultado en la final del campeonato todavía le da impulso de cara a los Juegos Olímpicos.

Pero esta vez el panorama es muy diferente. Sólo Binnington regresa del trío de las 4 Naciones, con Sam Montembeault y Adin Hill reemplazados por Logan Thompson y Darcy Kuemper. Estadísticamente, Thompson destaca en la NHL esta temporada, entre los líderes de la liga en porcentaje de salvamento y GAA. Mientras tanto, Binnington es estadísticamente uno de los peores guardametas de la NHL y ocupa el último lugar entre todos los porteros según Goals Saved Above Expected (GSAE).

Y, para ser justos, Thompson también jugó lo suficientemente bien como para estar en el equipo de Canadá en las 4 Naciones el año pasado. Sus números de la NHL fueron mejores que los de cualquiera de los porteros que Canadá nombró para el equipo, pero había otras preocupaciones.

«No lo pusieron en el equipo el año pasado porque había una preocupación real de que no manejaría bien ser suplente», explicó Elliotte Friedman en un episodio de 32 pensamientos: el podcast.

Esta vez, Thompson puede tener la mejor oportunidad de desbancar a Binnington como titular de Canadá en la ronda de medallas.

«Es un sueño hecho realidad», Thompson dijo a Tom Gulitti de NHL.com de unirse a Canadá en los Juegos Olímpicos. «Voy a ir allí y empaparme de todo y hacer cualquier papel que ellos quieran que yo sea. Ya sea como portero de práctica, suplente, repartiendo botellas de agua, estaré feliz de estar allí y haré todo lo que pueda lo mejor que pueda».

Binnington seguirá siendo un factor, al menos al principio. ¿Perderá el trabajo? ¿Se lo quitará Thompson o Kuemper? ¿Alguno de ellos calmará los temores canadienses de que la portería podría ser la perdición del país?

¿Cómo se trasladará el juego de Tom Wilson a la competición internacional?

Siempre es difícil llenar los últimos lugares en una lista de hockey canadiense con los mejores, pero el golpe a Wilson en el pasado a menudo se ha relacionado con su estilo de juego y cómo podría traducirse (negativamente) al juego internacional, o cómo podría costarle a Canadá en un juego crítico.

Wilson juega con ventaja y marca la línea entre lo legal y lo ilegal con la ferocidad con la que ataca a sus oponentes. Wilson ha sido suspendido seis veces y multado tres veces más en la NHL, la última en marzo de 2024. La más larga fue una suspensión de 20 juegos (reducida después de cumplir 16 juegos) por un control de cabeza en 2018.

Esta temporada, Wilson lidera a los Capitals en anotaciones y su selección para el equipo de Canadá es indicativa de cómo ha evolucionado su juego en las últimas temporadas para ser más consciente de cuándo cruza la línea.

Y ahora parece que el juego internacional también está evolucionando para cerrar la brecha en los estándares de arbitraje entre cómo éste y la NHL convocan juegos.

«La semana pasada, un ejecutivo olímpico dijo que, cuando los funcionarios de la IIHF fueron invitados a unirse a sus homólogos de la NHL en el campamento de orientación del verano pasado, se hizo especial énfasis en enseñar a los árbitros internacionales a no reaccionar exageradamente ante los grandes golpes. ¿Funcionará? Lo descubriremos».

Sin embargo, esto finalmente podría tener un impacto masivo en Wilson en el torneo olímpico. ¿Podrá ser el jugador físicamente dominante que es con los Capitals, o seguirá habiendo una barrera entre su habilidad física y la forma en que se suelen arbitrar los partidos internacionales?



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