Los Michigan Wolverines número 3 salieron a la carretera para enfrentarse al Illinois Fighting Illini número 10 esta noche a las 8 pm por FOX. El equipo de Dusty May tiene la oportunidad de hacerse con un campeonato absoluto de la temporada regular del Big Ten, pero Illinois presentará un serio desafío en ambos extremos de la cancha, específicamente su capacidad para controlar el ritmo y dominar el cristal ofensivo.
Illinois posee la ofensiva más eficiente del país, con un promedio de 133,0 puntos por cada 100 posesiones. Los Illini también son uno de los equipos de ritmo más lento del país, lo que supondrá un drástico contraste de estilo con la naturaleza acelerada de Michigan. De 365 equipos, Fighting Illini ocupa el puesto 327 en duración promedio de posesión (18,9 segundos) y 285 en ritmo.
«Va a ser un partido de posesión limitada. Ellos juegan uno de los ritmos más lentos del país, por lo que tenemos que poder esforzarnos y jugar con gran disciplina en un partido de baja posesión», dijo May recientemente a los medios. «Sólo puede ayudarnos si nos enfrentamos a un equipo como este en el Big Ten o en el Torneo de la NCAA. Cada error es más costoso cuando juegas la mitad de las posesiones».
Michigan es el polo opuesto: ocupa el octavo lugar en duración promedio de posesión (15,2 segundos) y el 16 en ritmo, por lo que el equipo que sea capaz de controlar el ritmo del juego debería ganar. Los Wolverines no pudieron controlar el ritmo en la derrota ante Duke la semana pasada ya que los Blue Devils limitaron las posesiones, que es una fórmula que Illinois probablemente también intentará ejecutar.
Además de tener una ofensiva ultraeficiente, Fighting Illini es uno de los principales equipos reboteadores del país. Illinois lidera el Big Ten en rebotes totales por juego (41,2) y rebotes ofensivos por juego (12,3), y es tercero en la nación en tasa de rebotes ofensivos (39,6 por ciento). Michigan ciertamente tendrá mucho trabajo por delante en el cristal.
«Cuando el tiro sube, es una guerra feudal. Cada vez que esa pelota sube, no aceptan bloqueos», dijo May. «No aceptan nada más que dar el máximo esfuerzo hacia la pelota. Van hacia el cristal desde todos los ángulos, cada vez. Realmente te desafían en muchas áreas. Si podemos limitarlos a un tiro, entonces tenemos una oportunidad».
Los Wolverines también tendrán la tarea de frenar una alineación muy hábil, destacada por el candidato a Jugador del Año de los Diez Grandes, Keaton Wagler (18,2 puntos por partido), así como Andrej Stojakovic (13,8 puntos por partido). Illinois es conocido por atacar a los defensores más débiles en la cancha, por lo que la defensa de Michigan, basada en cambios, tendrá que jugar en conjunto y comunicarse a un alto nivel.
«Ellos buscan enfrentamientos. Vamos a saber quiénes creen que son nuestros defensores ineptos, lo creamos o no, porque van a buscar esos enfrentamientos», dijo May. «Tienen un gran tamaño posicional, su gran selección y pop, y tienen al favorito para Jugador del Año en la liga, así que puedo seguir y seguir sobre lo que me mantendrá despierto por la noche».
Para ganar esta noche y asegurar el título absoluto del Big Ten, Michigan debe controlar el ritmo, ganar la batalla de los rebotes y contener a Wagler y Stojakovic. Definitivamente no será fácil entrar en un ambiente hostil y derrotar a Illinois por primera vez en siete años, pero los Wolverines sólo tienen que ejecutar y jugar a su máximo potencial.
