La fiebre del oro fue un evento clave en la historia posterior al contacto de Yukon. Mientras que «The Klondike» y Gold Sander todavía aparecen en nuestras placas de licencia hoy, a menudo olvidamos que Whitehorse también tenía su propio boom minero … o en realidad, varios auges mineros basados en cobre en lugar de oro.
Comprender el pasado minero de Whitehorse es importante para tomar las mejores decisiones hoy para nuestros hijos mañana en el mundo cambiado por el clima, los dejamos.
Whitehorse en 1900 fue un pequeño punto de parada intermodal para aquellos que se dirigen a una acción más grande más al norte. Algunos que no habían hecho su fortuna en Dawson decidieron ver qué podían encontrar aquí. Rápidamente mapearon el cinturón de cobre Whitehorse, una banda de afloramientos rocosos que curvaban 30 kilómetros alrededor del lado oeste de Whitehorse desde el vertedero actual hasta Mary Lake. Estos primeros empresarios apostaban el área y aparecieron minas de cobre.
Algunas de estas minas en realidad se trasladaron a la producción, pero no hubo garantías. La mina del rey de cobre debajo de lo que ahora es la cresta de Raven fue la primera en enviar, mientras que la reina del cobre justo al lado no apareció nada.
La mina Pueblo justo al lado de Fish Lake Road fue la más exitosa. Envió mineral a través del ferrocarril de la sucursal de Copper Mines que cayó en lo que ahora es la carretera de transporte de cobre y se unió a la línea principal blanca en Macrae.
Pero Whitehorse a principios de 1900 fue un largo camino desde las fundiciones más cercanas en BC y el noroeste de los Estados Unidos. La mecanización minera estaba en su infancia y estas minas requirieron mucho trabajo de selección y pala. Los mineros ordenaron mineral a mano, colocando trozos prometedores en bolsas para el envío al sur mientras desechaban el resto en montones de rocas de desechos adyacentes. Los márgenes de ganancia fueron bajos y las minas se abrieron o cerraron según el precio del cobre.
Cuando el precio del cobre cayó al final de la Primera Guerra Mundial, todas las minas alrededor de Whitehorse cerraron y White Pass abandonó la rama que les sirvió.
Las compañías de exploración regresaron a Whitehorse en las décadas de 1920, 30 y 40 años buscando más cobre con equipos más nuevos y técnicas cada vez más modernas. Exploraron el cinturón de cobre una vez más, encontrando la mejor promesa en las mismas áreas que habían visto actividad minera antes de 1920. Finalmente a mediados de la década de 1950, las minas imperiales y los metales (más tarde, nuevas minas imperiales) encontraron suficiente cobre de grado suficiente para justificar una nueva empresa minera aquí. Aun así, moverse hasta el punto de una mina operativa tomó más de una década. Las operaciones comenzaron solo en 1967.
El mineral llegó inicialmente desde dos lugares cerca de Mary Lake, un área en la carretera Mount Mac, y el sitio de la mina de Sam McGee cerca de nuestro vertedero actual. El pequeño pozo jefe justo al lado de la carretera Mount Sima también produjo mucho. La compañía construyó la carretera de transporte de cobre para que los camiones transporten mineral desde los pozos abiertos remotos hasta la fábrica ubicada centralmente cerca de Little Chief.
En la startup, la compañía empleó a 95 trabajadores en tres turnos. Fue un contribuyente significativo a la economía de Whitehorse, que tenía una población de 6,000 en 1967. La producción concentrada del molino fue en camión a poca distancia al patio de Utah, donde se transfirió a los vagones de ferrocarril para su envío a Skagway.
La naturaleza de sulfuro no oxidado del mineral de cobre significaba que podría concentrarse usando un proceso de flotación en el molino, no se requería una lixiviación de montón. Además, los relaves (desechos finamente terrestres) del molino contenían la concentración correcta de piedra caliza para neutralizar el contenido de ácido en la roca original.
Para 1972, la minería había agotado el suministro de cobre de los pozos abiertos. Después de una reorganización financiera, New Imperial Mills se convirtió en Whitehorse Copper y centró sus esfuerzos en una nueva mina subterránea cerca del molino. Eso requirió un eje vertical de casi 400 metros de profundidad y una disminución de 1.6 kilómetros (túnel inclinado) para vehículos con ruedas en movimiento hacia y desde la superficie.
Las perspectivas mineras en Whitehorse parecían brillantes en la década de 1970. La ciudad de Whitehorse amplió sus límites específicamente para incluir las partes prometedoras del cinturón de cobre y optimista mucho más allá. Hoy eso le da a Whitehorse una de las densidades de población más bajas de Canadá: tenemos relativamente pocas personas en un área muy grande, gran parte de las cuales no está desarrollada.
Los límites de la ciudad ampliados incluían áreas mineras al oeste de Mary Lake porque las reservas de cobre allí todavía no estaban agotadas. En algún momento en ese mismo período, Whitehorse Copper examinó a Cowley Park, un área a las afueras de la ciudad, al sur de la actual subdivisión de Cowley Creek. La exploración había descubierto cobre allí en la década de 1950. Whitehorse Copper tomó una muestra a granel de la superficie para hacer una prueba realizada por el molino, pero decidió que la economía del día no justificaba más atención a Cowley Park en ese momento.
Para 1982, Whitehorse Copper tenía alrededor de 200 empleados de una población de Whitehorse de 15,000. Un tercio de sus ingresos fue de oro inesperado que salió con el cobre. Sin embargo, una recesión económica ese año obligó a Copper Whitehorse y todas las demás minas de Yukon a cerrar. El ferrocarril White Pass dejó de funcionar en ese momento.
Mientras la mina terminó, el interés en el cobre no lo hizo. En los 43 años transcurridos desde el cierre, Coyne and Sons, una compañía con sede en Whitehorse, adquirió y consolidó reclamos en todo el cinturón de cobre. Eso incluía áreas donde el cobre Whitehorse había encontrado cobre pero no lo había extraído todo. Kluane Drilling, una empresa propiedad de Coyne, ha perforado en varios lugares a lo largo de los años, incluso en Cowley Park.
Al mismo tiempo, la mitigación del cambio climático al moverse más hacia la energía eléctrica ha impulsado una nueva demanda de cobre, incluso a medida que disminuye el suministro mundial de ese metal. Eso ha puesto cobre en la lista de minerales críticos de Canadá.
Como era de esperar, la intersección del cambio climático con la historia del cinturón de cobre resultó en un renovado interés en el cobre alrededor de Whitehorse. Gladiator Metals, con cooperación e inversión de Coyne, comenzó un programa de exploración en 2023, que está en curso. Esto implica reexaminar los núcleos de los muchos agujeros históricos perforados a lo largo de los años, perforación de diamantes nuevos agujeros exploratorios, teledetección aérea y modelado avanzado de computadora.
¿Dónde están mirando? Naturalmente, han comenzado donde se sabe que el cobre existe: Cowley Park, áreas parcialmente extraídas al oeste de Mary Lake, un área previamente extraída en la carretera Mount Mac y el área de la pequeña mina principal. Armado con nuevas técnicas que han evolucionado en los últimos 40 años, los hallazgos iniciales de Gladiator son prometedores y también están buscando en otros lugares de arriba a abajo en el camino de transporte de cobre. Su solicitud de actividades de exploración de Clase 3 está actualmente ante la Junta de Evaluación Ambiental y Socioeconómica de Yukon (YESAB).
La pregunta que Gladiator desea responder es: «¿El cinturón de cobre Whitehorse contiene cobre en cantidad y calidad suficientes para soportar una mina factible?»
La segunda parte de este artículo explorará lo que la respuesta a esa pregunta realmente significa para Yukon a corto y largo plazo.
Tim Green es un ingeniero algo retirado que ha estudiado la historia del cinturón de cobre Whitehorse. Utiliza documentos antiguos y tecnología moderna para guiar las visitas en el sitio a ubicaciones mineras.
