Coco Gauff a veces se siente como una impostora del tenis, pero sabe que la pelota no miente

MIAMI GARDENS, Fla. – Coco Gauff está parada en el túnel que conduce a la cancha más grande del Miami Open.

Está escuchando a Andrew Krasny, una de las voces de los debutantes del tenis, contar sus logros.

Dos veces campeón de Grand Slam. El número 4 del mundo y el número 2 no hace mucho tiempo y quizás nuevamente la próxima semana. Un ganador de 11 títulos. Campeona de las Finales del WTA Tour, y de eventos WTA 1000 en Cincinnati, Beijing y Wuhan. Después de haber cumplido 22 años este mes, ocupa el puesto 11 en la lista de premios en metálico de todos los tiempos para mujeres con más de 31 millones de dólares acumulados.

De repente, se da cuenta.

«Oh, en realidad, tengo una buena carrera».

Todos los que alguna vez han sentido los dolores de la inseguridad profesional, que probablemente sean casi todos los que alguna vez han tenido pulso, pueden contar a Gauff como parte de su tribu.

“A veces puedo tener el síndrome del impostor”, dijo Gauff en una conferencia de prensa el martes por la noche, después de lograr una victoria en cuartos de final sobre Belinda Bencic, la maestra suiza de los golpes rápidos cuyos golpes de fondo con saltos cortos y contundentes pueden ser una pesadilla para los oponentes.

Gauff empezaba a pensar en la semifinal del jueves contra Karolína Muchová. Tuvo marca de 5-0 contra Muchová, venciéndola más recientemente en tres sets en el Abierto de Australia de enero. Miami es el torneo de su ciudad natal. El estadio se llenó de familiares y amigos.

Ella la superó en duelo en puntos largos. Llegó a la red y retó a Muchová a pasarla. Jugó con el vuelo de su pelota como un piloto que busca un corredor de aire suave en un cielo turbulento, desconcertando a Muchová siguiendo un tiro en bucle con líneas que rozaban la cinta.

La victoria por 6-1, 6-1 llevó a Gauff a la final del torneo de su ciudad natal, nada menos que un WTA 1000, por primera vez. Se enfrentará a Aryna Sabalenka o Elena Rybakina, las dos mejores jugadoras de los últimos siete meses. Independientemente del resultado, su éxito representa un sorprendente cambio de sentido con respecto a lo que ha experimentado durante la mayor parte de esta temporada, y especialmente los últimos dos meses.

Ganó el Abierto de Francia en junio pasado, para culminar una temporada espectacular en tierra batida que la vio llegar a las finales de los Abiertos de Madrid e Italia antes de su remontada en tres sets contra Aryna Sabalenka en París. Ese título fue el destino de un primer viaje a lo desconocido del tenis, el primer intento de Gauff de reelaborar su servicio y su derecha: dos de los golpes más importantes del deporte, que nunca parecen comportarse como ella quiere.

Y luego su juego, especialmente su servicio, volvió a desaparecer.

Perdió en la primera ronda de Wimbledon unas semanas más tarde, y a partir de ahí se desplomó en gran medida, terminando llorando después de su victoria en la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos a finales de agosto porque apenas podía mejorar su servicio. Ella trajo a Gavin MacMillan, el biomecánico que ayudó a reconstruir el servicio de Sabalenka, para romper y reconstruir el suyo.

De partido en partido, incluso de set en set y de juego en juego, Gauff no tiene idea de si estará allí. Ha estado luchando con algunos de los elementos más básicos del tiro: lanzar la pelota en el mismo vecindario cada vez, manteniendo la barbilla en alto mientras su brazo atraviesa la pelota.

Tiene marca de 15-5 esta temporada, aproximadamente el mismo porcentaje de victorias que en los últimos tres años. Al ingresar al Miami Open, solo siete mujeres habían comenzado mejor el año 2026. Para Gauff, ese número parece más bien 70.

“Especialmente con mi servicio, siento que, no sé, no debería estar donde estoy”, dijo. «Pero el tenis no miente. La pelota no miente. Así que sólo tengo que creer en mí mismo. Mis entrenadores me han estado recordando: ‘Recuerda quién eres y serás un buen jugador’.

«Han estado metiendo eso en mi cabeza. Y por momentos lo creo, y por momentos no. Así que estoy tratando de creerlo más».

Tiene razón en que el tenis no miente.

Gauff pasa muchos partidos perdiendo muchos más puntos con el segundo servicio de los que gana, lanzando golpes de derecha a todas partes de la cancha, haciendo breaks y sets, y luego ganando de todos modos. El año pasado, perdió un punto menos que el valor de un set completo de bagels en dobles faltas, y aun así venció a su compatriota Danielle Collins en el Abierto de Canadá, porque puede suavizar el impacto de ese servicio inestable en el resto de su juego.

En el tenis, los mejores jugadores a menudo hablan de sus dudas, de entrar a la cancha pensando que están a punto de enfrentar un desafío enorme, o preguntándose en un gran momento si encontrarán el coraje para realizar el gran servicio o apuntar al fondo de la cancha con un golpe de derecha de espaldas a la pared. Sin embargo, puede ser un poco difícil de creer cuando sale de boca de estrellas como Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Elena Rybakina y Sabalenka, jugadores que a menudo juegan hasta lo más profundo de los torneos más importantes y se les ocurre algo grande en los momentos más importantes.

Nadie en el deporte habló más del poder de la duda que Rafael Nadal, quien ganó 22 títulos de Grand Slam, incluidos 14 en el Abierto de Francia.

«Soy mucho más del lado de Nadal de la moneda y creo que la mayoría de los jugadores lo son», dice Jim Courier, comentarista de Tennis Channel y ex número uno del mundo. «La duda es lo que te impulsa. Es lo que te mantiene alerta, lo que mantiene todo a raya, porque tienes que seguir adelante. Es como tiburones siempre nadando».

La semana pasada en Miami puso esto en evidencia, mostrando cuán frágiles pueden ser incluso algunas de las mentes más férreas del tenis.

Después de su derrota en el partido inaugural ante Magda Linette, Iga Świątek, la actual campeona femenina de Wimbledon y seis veces ganadora de Grand Slam que ha regresado de entre los muertos en los escenarios más importantes, habló del “caos” en su mente.

El No. 1 del mundo, Alcaraz, pasó largos tramos de su derrota en la tercera ronda ante Sebastian Korda quejándose con los que estaban sentados en su palco de lo irresponsable que se sentía, diciéndoles mucho antes de que terminara que se iba a casa. Esto lo dice un jugador que salvó tres puntos de partido en la final del Abierto de Francia del año pasado contra Sinner, y luego remontó un set en contra para prevalecer en un desempate decisivo para el campeonato con una brillante demostración de agallas, poder y belleza.

Luego estuvo Gauff el martes por la noche, llevando a todos a un crudo viaje dentro de su cabeza para explicar cómo se recuperó de un segundo set desastroso y un comienzo miserable en el tercero, para recuperarse contra Bencic y llegar a la línea de meta.

Tras ganar el primer set por 6-3, su objetivo era conseguir ventaja en el segundo y mantenerla. Eso no sucedió. Bencic tomó el control. Gauff no pudo alcanzar esos tiros rápidos y rodantes, o al menos no los suficientes, perdiendo 6-1. Pasaron al tercer set.

Gauff se quedó atrás, pero luego encontró una manera de comenzar a extender puntos, cambiándolos de defensa a ofensiva. Se convirtió en una competencia para ver quién podía conseguir más bolas fuera del alcance del otro jugador. Y una vez que Gauff encontró una manera de igualar el nivel de Bencic, mientras la jugadora suiza intentaba jugar con calambres menstruales, decidió que el partido se centraría en la determinación y la forma física. En otras palabras, en sus términos.

“Me sentí bastante segura de que podría sobrevivirla físicamente”, dijo.

Aún así, tomó un tiempo llegar allí. E incluso después de terminarlo, llevándose el último set por 6-3, Gauff todavía no estaba segura de cómo había ganado exactamente el último punto. Hizo lo que se había dicho a sí misma antes del partido y que en absoluto haría: realizar un drop shot.

En su encuentro anterior de cuarta ronda con Sorana Cîrstea, Gauff casi regaló el partido con una serie de malos tiros. Se dijo a sí misma que no golpearía ningún punto de presión, y luego no se molestó en practicarlos durante su sesión de golpe antes de enfrentarse a Bencic. No quería que su cerebro eligiera una decisión sobre un punto importante.

Y luego, en su primer y único punto de partido, con Bencic detrás de la línea de fondo, se olvidó de todo eso. Ella lanzó la pelota justo por encima de la red hacia el frente de la cancha. Bencic apenas lo alcanzó y Gauff estaba allí para bloquear una volea en la cancha abierta.

Después de pasar todos estos meses dentro de su propia cabeza, pensando si era una buena jugadora, si pertenecía a la cima del deporte o si en realidad era una impostora, Gauff supo cuál era la lección, algo que incluso los mejores del deporte deben recordar con frecuencia.

«A veces simplemente juegas tenis y ni siquiera piensas», dice. «Es mejor cuando juegas cuando no estás pensando».

Tendrá otra oportunidad de jugar de esa manera el sábado contra dos jugadoras que han sido casi imbatibles esta temporada. Lo mejor es no pensar en ello.