La Fuerza Aérea y los socios de la industria han iniciado la construcción de un prototipo de silo de lanzamiento para el misil balístico intercontinental nuclear de próxima generación del servicio.
El servicio dijo el 27 de marzo que el silo prototipo a gran escala para el misil balístico intercontinental Sentinel LGM-35A se está construyendo en Promontory, Utah, y «marca un paso clave en la modernización de la parte terrestre de la tríada nuclear de la nación». En la ceremonia de inauguración sin fecha participaron líderes de la Fuerza Aérea y los contratistas Northrop Grumman y Bechtel.
Se planea que Sentinel reemplace los viejos misiles balísticos intercontinentales Minuteman III de la Fuerza Aérea de la era de la Guerra Fría y se espera que alcance su capacidad inicial a principios de la década de 2030. Pero el programa ha tropezado con varios contratiempos, incluidos algunos relacionados con el estado de los silos existentes del Minuteman III.
Originalmente se esperaba que los silos LGM-30G Minuteman III fueran renovados y mejorados para que pudieran lanzar los misiles Sentinel fabricados por Northrop Grumman. Pero en mayo de 2025, la Fuerza Aérea dijo que las pruebas mostraban que reparar y adaptar los silos Minuteman III costaría demasiado y provocaría que el programa se retrasara aún más.
El servicio concluyó que una mejor estrategia sería cavar y construir silos de lanzamiento completamente nuevos, en gran parte en terrenos que ya son propiedad de la Fuerza Aérea.
En la declaración del 27 de marzo, la Fuerza Aérea dijo que el prototipo del silo Sentinel utilizará un enfoque de construcción modular diseñado digitalmente que espera acelere el despliegue, reduzca el crecimiento de costos y permita que el programa aprenda lecciones antes de pasar a la producción a pleno rendimiento.
«Este prototipo es un paso crítico para probar el diseño y reducir el riesgo antes de la producción», dijo el Brig. General William Rogers, director ejecutivo del programa de misiles balísticos intercontinentales de la Fuerza Aérea. «Estamos acelerando la entrega y al mismo tiempo garantizando que el sistema sea sostenible y esté listo para que los aviadores operen durante décadas».
La Fuerza Aérea también dijo que la construcción de nuevos silos permitirá que los misiles Minuteman III existentes mantengan una cobertura de alerta ininterrumpida y no se desconecten hasta que los silos más nuevos estén listos.
«El nuevo diseño del silo ofrece una capacidad operativamente relevante con un costo y un cronograma predecibles», dijo en el comunicado el general Dale White, director de Sistemas de Armas Principales Críticas. «Estamos acelerando la entrega y garantizando al mismo tiempo que el sistema sea sostenible y esté listo para que los aviadores lo operen durante décadas».
La senadora Deb Fischer (republicana por Nebraska) dijo en el evento sobre el estado de la Fuerza Aérea de Defense One el 25 de marzo que crear una nueva red de silos será la mejor manera de avanzar.
«Vamos a tener que cavar algunos silos nuevos», dijo Fischer. «Pero teniendo en cuenta la antigüedad de algunos de esos silos… en realidad será más rápido y más barato cavar esos nuevos».
La Fuerza Aérea dijo que la construcción del prototipo del silo es el último de una serie de hitos para el programa Sentinel, incluida la construcción en curso de un centro de comando de ala en la Base de la Fuerza Aérea FE Warren en Wyoming y pruebas de fuego exitosas de múltiples etapas de propulsión del sistema Sentinel.
El programa Sentinel será uno de los proyectos más importantes en la historia de la Fuerza Aérea. Además de construir ellos mismos los nuevos misiles, Northrop Grumman y la Fuerza Aérea construirán centros de control de lanzamiento y alrededor de 450 silos repartidos en miles de kilómetros cuadrados en la región de las Grandes Llanuras, además de reemplazar miles de kilómetros de cableado de cobre obsoleto con una red de fibra óptica mejorada.
Pero el costo proyectado de esos proyectos de construcción en expansión aumentó dramáticamente en los últimos años, y lo que alguna vez se esperaba que fuera un proyecto de 77.7 mil millones de dólares se disparó hasta convertirse en un programa de 160 mil millones de dólares. Los sobrecostos y cronogramas desencadenaron un proceso de revisión bajo la Ley Nunn-McCurdy en enero de 2024.
El Pentágono concluyó en julio que el programa era demasiado crítico para cancelarlo, pero los altos mandos ordenaron a la Fuerza Aérea que lo reestructurara y controlara los costos. Aún no está disponible una estimación de costos revisada, pero el Pentágono ofreció una estimación preliminar en 2024 de casi 141 mil millones de dólares bajo un proceso de adquisición renovado.
Fischer dijo a Defense One que a pesar de la escala desalentadora y los desafíos que presenta el programa Sentinel, es tan vital que la Fuerza Aérea no tiene más remedio que hacerlo funcionar.
«Es un enorme proyecto de infraestructura», dijo Fischer a Defense One. «Es un enorme proyecto de obras civiles. Si se tiene en cuenta que estos campos de misiles, son más grandes que algunos estados. Así que debemos asegurarnos de hacerlo bien, y debemos tomarnos el tiempo para asegurarnos de que lo hacemos bien para tener el mejor sistema».
