Al necesitar un entrenador para el Tour Championship, Happy Gilmore defendió su caso ante el profesional del club Chubbs Peterson: «Soy estúpido. Eres inteligente. Me equivoqué. Tenías razón. Eres el mejor. Yo soy el peor. Eres muy guapo. No soy atractivo».
Al reflexionar sobre mis pensamientos sobre la construcción del plantel de Michigan durante el último año, le ofrezco el mismo sentimiento al entrenador en jefe Brandon Naurato. En mi defensa, sentí como si el cielo se estuviera cayendo para los Michigan Wolverines.
En marzo pasado, el equipo había perdido el Torneo de la NCAA, perdió terreno con los mejores reclutas clave de OHL y perdió toda esperanza de la base de fanáticos cuando más de la mitad de la plantilla cambió debido a una infinidad de razones. Desde fuera, el equipo estaba en espiral: una disminución constante de victorias cada año desde 2022 y un éxodo masivo de la plantilla normalmente no augura éxito. Pero desde adentro, Naurato estaba comprometido a derribar y construir un ganador de una manera nueva.
Durante más de una década, Michigan había estado tratando de acumular talentos de alto nivel como Infinity Stones para poner fin a su sequía de campeonatos. Ciertamente no es una mala estrategia porque los malos jugadores normalmente forman malos equipos, y esos ciertamente no ganan campeonatos. Sin embargo, esta visión miope de lo estrictamente mejor de lo mejor estaba creando un desequilibrio en la plantilla con líneas superiores de élite y migajas en busca de profundidad. El talento no se filtra por mucho que tengas.
En el Torneo de la NCAA de 2022, los Wolverines tenían un equipo históricamente talentoso con cuatro selecciones entre los cinco primeros del Draft de la NHL en su lista (Owen Power, Matty Beniers, Luke Hughes, Kent Johnson) y tres jugadores de primera ronda adicionales (Mackie Samoskevich, Brendan Brisson, Johnny Beecher). Sin mencionar al actual estudiante de primer año del año de los Diez Grandes, Thomas Bordeleau, que solo fue un humilde candidato a la segunda ronda. Sin embargo, este equipo no logró alcanzar la cima después de chocar con Denver en los Frozen Four, un equipo que no contó con selecciones de primera ronda y solo tres jugadores seleccionados en la segunda ronda.
Al año siguiente, en la primera temporada de Naurato al mando, aunque bajo una ridícula etiqueta interina para toda la temporada después de un plan de sucesión fallido tras las consecuencias de Mel Pearson, Michigan regresó a los Frozen Four. Esta vez liderado por Hughes y Samoskevich que regresan, y una lista renovada con los jugadores de primera ronda Rutger McGroarty, Frankie Nazar y el ganador del premio Hobey Baker, Adam Fantilli.
Con solo Quinnipiac en su camino hacia el juego por el título (un equipo que Michigan venció 7-4 en el Torneo de la NCAA el año anterior y que solo tenía tres selecciones del Draft de la NHL y ninguna seleccionada por encima del puesto 177), se esperaba que los Wolverines triunfaran. Pero la profundidad de Quinnipiac fue demasiada para Michigan. En el tercer período, los Bobcats anotaron tres goles para despejar a los Wolverines, 5-2, y devolver a Michigan a la mesa de dibujo.
Michigan perdió a Hughes y Samoskevich en la NHL después de la temporada, pero aun así regresó con una plantilla formidable y típica de Michigan. Los jugadores de segunda ronda Seamus Casey y el Jugador del Año de los Diez Grandes Gavin Brindley alcanzaron su ritmo a mitad de la temporada y provocaron que los Wolverines lograran sorpresas consecutivas sobre Dakota del Norte y su rival Michigan State y probablemente regresaran a un tercer Frozen Four consecutivo.
El siguiente enfrentamiento con Boston College fue un verdadero Goliat contra Goliat, un enfrentamiento de equipos de sangre azul inundados de talento de la NHL. Incluso en una desmoralizadora derrota por 4-0 a manos de ese rumor de BC, un equipo compuesto por cuatro jugadores de primera ronda, incluidas tres selecciones entre los 10 primeros, Michigan al menos podría consolarse con el hecho de que estaba siguiendo un plan similar de construcción de plantillas. Pero cuando el BC fue blanqueado 2-0 por un equipo de Denver aún con CERO jugadores de primera ronda en el Campeonato Nacional, esa comodidad se evaporó.
Era evidente que estaba surgiendo un patrón que ya no podía ignorarse. Naurato era muy consciente de la tendencia en ese momento, pero no pudo explotarla debido a las salidas inesperadas de varios jugadores clave. Obligado a actuar apresuradamente en el portal de transferencias para simplemente formar un equipo, Naurato agregó a los mejores jugadores que pudo y lanzó los dados.
En 2024, Michigan nunca estuvo por debajo del puesto 15, pero no pudo desarrollar ninguna química sostenible en el hielo y se perdió la postemporada por primera vez (excluyendo razones relacionadas con COVID) desde 2019. La apuesta involuntaria no dio sus frutos y fue lo mejor que le pasó al programa desde que promovió a Naurato.
Este final prematuro de la temporada brindó al cuerpo técnico y al departamento de personal un tiempo invaluable para evaluar su propia plantilla y evaluar adecuadamente nuevas piezas potenciales. Con los jugadores de OHL agregados al grupo de talentos elegibles por primera vez, de repente hubo una gran cantidad de opciones para 2025. Con el telón de fondo de Western Michigan ganando todo con cero Con las 100 primeras selecciones y los Florida Panthers adoptando un estilo basado en la profundidad y la fisicalidad para abrumar a Connor McDavid y Leon Draisaitl, Naurato se inspiró para corregir sus errores.
Mientras los equipos entraban en guerras de ofertas por superestrellas como Gavin McKenna, Porter Martone y Roger McQueen, Michigan agregaba piezas de profundidad inteligentes como Jayden Perron, Ben Robertson, Malcolm Spence, Henry Mews y Aidan Park; invertir en Jack Ivankovic, un auténtico portero incondicional, y retener al líder del equipo, TJ Hughes.
Esta estrategia ha resultado en un cambio de rumbo de 13 victorias (y contando), el mayor cambio de Michigan en una sola temporada desde que pasó de ocho victorias a 23 en 1979-80, la mejor temporada del programa desde 2007-08, y sólo la segunda vez en este siglo que los Wolverines han ganado 30 o más juegos. Además, Hughes ha sido el mejor jugador de Michigan esta temporada y es finalista del premio Hobey Baker. Aunque hay muchas posibilidades de ganar, el estatus de Hughes en el equipo marca la primera vez que un senior ha sido el mejor jugador desde Carl Hagelin en 2011, que también es la última vez que los Wolverines alcanzaron el Campeonato Nacional.
Por mucho que el hockey universitario intente abrazar la era única de las estrellas, los dioses del hockey continúan resistiéndose. Existen excepciones y solo prueban la regla de que el éxito del hockey universitario se basa en jugadores veteranos. Jugadores que se desarrollan juntos y cuya química sobre el hielo es menos que la de una esposa, pero más que la de un hermano.
La plantilla de Michigan no está inundada de estudiantes de último año como algunos de los campeones más recientes, pero no hay estudiantes de primer año entre los seis mejores anotadores de Michigan y sólo dos estudiantes de segundo año. Hay investigaciones al respecto, pero esto no es algo que haya sucedido con frecuencia, si es que sucedió, después de 1998. Por el contrario, los equipos que gastaron demasiado en las superestrellas de primer año están disfrutando de unas largas vacaciones de primavera. Como Gilmore le dijo a Bob Barker: «El precio es incorrecto…»
De vuelta en los Frozen Four por cuarta vez en cinco años, Michigan se enfrenta una vez más a un equipo de Denver sin jugadores de primera ronda. Los Pioneros han ganado dos de los últimos cuatro títulos nacionales, representan el estándar de oro en el deporte y fueron los que comenzaron a cambiar la percepción de Naurato sobre la construcción moderna de plantillas. Michigan tomó prestada una página de Denver, Quinnipiac y Western Michigan, y ya no depende únicamente del talento para poner fin a su sequía de títulos. El plan nunca se trató de agregar estrellas, sino de construir un equipo. Y Michigan podría finalmente tener el equipo necesario para alcanzar la cumbre.
