Durante los próximos ocho días, seis naciones asiáticas lucharán por dos lugares para la Copa Mundial 2026 y parece como si Arabia Saudita y Qatar ya estuvieran un poco más cerca de América del Norte.
Los dos países tendrán la ventaja de jugar en casa para los partidos de los dos minigrupos de la AFC (Confederación Asiática de Fútbol) con los ganadores de cada clasificación. La decisión, anunciada en junio sin revelar ningún criterio de selección, dejó comprensiblemente molestos a sus oponentes. Indonesia, Irak, Omán y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) expresaron interés en albergar ellos mismos o solicitaron lugares neutrales y también pidieron transparencia y equidad en el proceso de toma de decisiones, pero fue en vano.
Además, ambos equipos locales tienen seis días entre sus partidos, mientras que los oponentes deben jugar dentro de las 72 horas posteriores al primer partido.
Omán, outsider del Grupo A, nunca llegó a la Copa del Mundo y en julio contrató a Carlos Queiroz, un hombre que definitivamente sí. El técnico de 72 años se ha clasificado dos veces con Sudáfrica, Portugal e Irán, pero hacerlo con Omán sería su mayor logro hasta el momento. “Sería un milagro en esta situación complicada”, dice Queiroz a The Guardian y continúa cuestionando la decisión de darle a Qatar la ventaja de jugar como local en el grupo. «¿No hay estadios en Japón o Kuwait donde podamos jugar? Quizás la gente que organizó esto tenga una visión diferente del fútbol».
Había rumores de que Arabia Saudita y Qatar serían elegidos incluso antes de que la AFC hiciera el anuncio en junio. Hable con funcionarios de toda Asia y habrá una incredulidad general de que a los saudíes no se les haya dicho que jugaran en Qatar y viceversa. The Guardian se acercó a la AFC para solicitar comentarios, pero no respondieron.
“Conocía la situación cuando acepté el puesto”, dice un flemático Queiroz. «¿Qué podemos decir? Tenemos que jugar en la casa de uno de los equipos que compiten. Pusieron a los saudíes en Arabia Saudita y a Qatar en Qatar. Si no pueden ver que algo anda mal con esto, ¿quiénes son los jugadores y entrenadores para hacer comentarios?».
El calendario es otro punto de discordia. Omán tiene que jugar contra Qatar el miércoles y contra los Emiratos Árabes Unidos el sábado, mientras que los anfitriones tienen casi una semana para prepararse para su segundo partido. Sorprendentemente, la situación se refleja en Arabia Saudita, donde los anfitriones tienen seis días entre sus dos partidos.
“Jugamos contra Qatar y volvemos a jugar tres días después, Qatar juega seis días después y ellos ya saben el resultado y lo que tienen que hacer”, dice Queiroz. «Esto nunca había sucedido antes. La gente que hizo las regulaciones no pensó en esto y no prestó atención.
«Cuando hay un Mundial, siempre hay un anfitrión y eso lo podemos entender: lo pagan, construyen los estadios y todo lo demás. Pero al hacer esto en plena competición, es extraño que los responsables no se sientan incómodos con esto».
Omán, por su parte, tiene otra desventaja con cinco jugadores radicados en el extranjero. «Tenemos jugadores en Bangkok que juegan los domingos, pero los días de la FIFA sólo comienzan el lunes, por lo que viajan, llegan el martes y juegan el miércoles», dice Queiroz. «He estado preguntando a los chefs aquí cómo hacer una tortilla sin huevos».
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La geopolítica también influye. Indonesia ha escrito a la FIFA y a la AFC tras enterarse de que su partido contra Arabia Saudita será arbitrado por un kuwaití. «Queremos un árbitro que sea verdaderamente neutral, posiblemente de Europa o de otro lugar, alguien que no tenga ningún interés en la región», dijo a los periodistas el dirigente del equipo nacional, Kombes Sumardji. Además, Indonesia debía jugar contra Kuwait en un amistoso el 5 de septiembre, pero fue cancelado, según funcionarios indonesios, sin ningún motivo.
Queiroz se enfrentará a otro ex entrenador del Real Madrid, Julen Lopetegui, que se hizo cargo de Qatar en mayo. Los entrenadores son una mezcla ecléctica: Hervé Renard vuelve a dirigir a Arabia Saudita, Patrick Kluivert al frente de Indonesia y Graham Arnold, que comenzó la ronda anterior de clasificación a cargo de Australia, ahora con Irak.
Seis equipos de Asia ya se han clasificado: Japón, Irán, Corea del Sur y Australia, además de los dos debutantes, Uzbekistán y Jordania. Lo más probable es que Arabia Saudita y Qatar estén a punto de unirse a ellos.
