SANTA CLARA, California — Nunca olvides a Chris Matthews.
Cris Collinsworth ciertamente no. El analista de NBC estuvo en la cabina cuando los Seattle Seahawks y los New England Patriots se enfrentaron en el Super Bowl hace 11 años. Fue entonces cuando Matthews, un receptor poco conocido de los Seahawks con cero recepciones en la NFL, se convirtió en una historia importante.
“Suceden cosas raras el día del partido”, dijo Collinsworth, quien convocará la revancha del Super Bowl de los equipos el 8 de febrero con el hombre jugada por jugada Mike Tirico. «Chris Matthews no sólo jugó, sino que tuvo un papel importante en el juego».
Matthews rompió la sequía ofensiva inicial de Seattle con una recepción de 44 yardas en el segundo cuarto. Luego atrapó un touchdown de 11 yardas apenas 2 segundos antes del medio tiempo. Cuando abrió el tercer cuarto con una captura de 45 yardas a lo largo de la línea lateral, un tipo cuyas mayores capturas habían ocurrido con los Winnipeg Blue Bombers y que había estado trabajando en trabajos ocasionales un año antes de repente tenía 100 yardas en recepción y era un candidato legítimo para el Jugador Más Valioso del Super Bowl.
“Surgió de la nada”, dijo Andy Freeland, quien ayuda a Collinsworth a prepararse para los juegos y es su mano derecha en la cabina. «Ni siquiera era como si hubiera lesiones. Era un enfrentamiento que los Seahawks habían elegido antes del partido, y nadie sabía que iba a suceder».
Pero mientras que los backs defensivos de los Patriots fueron tomados por sorpresa, Collinsworth y su compañero de transmisión en ese momento, Al Michaels, no lo fueron.
Michaels agregó contexto al señalar que Matthews había estado trabajando en Foot Locker cuando los Seahawks le pidieron que hiciera una prueba. Collinsworth, mientras tanto, predijo correctamente que con tiempo para ejecutar solo una jugada antes del medio tiempo, los Seahawks intentarían un pase en salto al imponente receptor. Puso un círculo amarillo alrededor de Matthews con su telestrator mientras los Seahawks se alineaban.
«Aquí hay un tipo que mide 6-5, pesa 218 libras y es una amenaza en la zona roja», dijo Collinsworth antes del centro. «Tíralo, dale una oportunidad de enfrentarse a una de estas esquinas más pequeñas».
Chris Matthews (N° 13) tuvo cero recepciones y sólo 29 jugadas ofensivas en su carrera, incluidos los playoffs, antes de tener 109 yardas recibidas y un touchdown en el Super Bowl XLIX. (Tom Pennington/Getty Images)
El episodio de Matthews subraya la mentalidad que Collinsworth y Tirico adoptarán en el partido de la próxima semana: nunca se puede estar demasiado preparado.
Dos días antes del Super Bowl, por ejemplo, los jugadores de la escuela secundaria De La Salle en East Bay estarán en el Levi’s Stadium para un ensayo del juego. Ataviados con sus uniformes, los jugadores simularán presentaciones previas al juego y ejecutarán jugadas en el campo para que el equipo de NBC pueda tener una idea de las posiciones de las cámaras y los ángulos del sol de la tarde en el Levi’s Stadium.
Tirico, Collinsworth y el equipo de “Sunday Night Football” también tuvieron una especie de práctica el mes pasado durante el partido Bears-49ers de la Semana 17 en Levi’s. El analista de reglas Terry McAulay, quien normalmente ve los juegos desde el estudio de NBC en Connecticut, estuvo en la cabina esa noche tal como lo estará el 8 de febrero. El equipo también probó algunos de los dispositivos (por ejemplo, un medidor de viento) que tendrán disponibles para el Super Bowl.
El Atlético fue invitado a asistir a la reunión de gráficos de NBC la mañana del juego de la Semana 17 y a ver a Tirico, de 59 años, y Collinsworth, de 67, ensayar su introducción de transmisión en la cabina 35 minutos antes del inicio.
Una cosa que destacó durante la visita al stand fue la gran cantidad de tecnología e información a su alcance. Collinsworth tenía nueve dispositivos (monitores, pantallas, tabletas, telestrator) en su órbita inmediata. Tirico, que se sienta inmediatamente a su izquierda, tenía una disposición similar. Era como si estuvieran en la cabina de un helicóptero de combate. Los puntajes, las estadísticas, la información general y las repeticiones desde varios ángulos estaban al alcance de la mano.
Está muy lejos de cuando Collinsworth, un receptor de los Cincinnati Bengals de 1981 a 1988, entró por primera vez en la cabina. En aquellos días, tenía un telestrator y un tablero físico en el que garabateaba notas y estadísticas que podía consultar durante el juego.
El proceso comenzó a cambiar en 1992 cuando conoció a Freeland, que en ese momento trabajaba para una pequeña empresa de informática con sede en Cincinnati. La compañía estaba filmando su primer comercial y le pidió a la ex estrella de los Bengals que apareciera en él.
“Entonces Cris entró y recorrió las instalaciones”, recordó Freeland. “Y como soy un fanático de los deportes, me acerqué a él, le mostré los alrededores y comencé a hablar con él”.
No fue una conversación unidireccional. Collinsworth estaba interesado en lo que hacía Freeland: «Yo era técnico. Supongo que lo llamarías ingeniero de redes», dijo Freeland, y el encuentro terminó cuando Freeland aceptó crear una base de datos rudimentaria en la que Collinsworth pudiera mantener sus notas en orden. Poco después, contrató a Freeland a tiempo parcial para que le ayudara a recopilar información que pudiera utilizar en el aire.
Internet aún no había despegado en aquel entonces y Freeland extrajo la mayoría de los datos y cifras de las guías de medios. Cuando todo el mundo empezó a conectarse unos años más tarde, los datos explotaron.
Collinsworth, quien convocará su sexto Super Bowl la próxima semana, aceptó el cambio.
«Es increíblemente paciente con la tecnología», dijo Freeland. «No está escribiendo programas ni estableciendo redes ni nada parecido, pero le encanta la tecnología. Le encanta lo que puede hacer y es muy paciente a la hora de aprenderla».
La carga de información dio otro salto en 2006 cuando comenzaron a aparecer grupos de análisis de fútbol como Pro Football Focus. Esas fueron buenas noticias para Freeland. Ahora había tantos datos que recopilar que Collinsworth lo contrató a tiempo completo. Collinsworth quedó tan cautivado por la nueva información que compró una participación mayoritaria en PFF en 2014 y actualmente es el presidente de la empresa.
A Collinsworth le encanta examinar los datos granulares, pero sabe que no puede ahogar a los espectadores en números, especialmente durante un Super Bowl cuando tantos espectadores casuales están sintonizando. Se imaginó a una mamá, un papá, un hijo, una hija y una abuela viendo el gran partido en la sala de estar familiar.
“Y si voy a hacer unas 3,7 yardas por acarreo contra una defensa de Cobertura 2, la abuela dice: ‘¡Dame el control remoto!’”, dijo.
Ahí es donde entra Tirico.
El partido de la próxima semana será su primer Super Bowl. Pero el versátil locutor es un veterano de los Juegos Olímpicos: volará a Italia, sede de los próximos Juegos de Invierno, inmediatamente después de Seahawks-Patriots, durante los cuales las historias convincentes, no las estadísticas, son las reinas.
La audiencia del Super Bowl es similar, dijo.
“Son personas que han consumido todo el contenido durante dos semanas y personas que están esperando a Bad Bunny”, dijo Tirico. «Así que estás fusionando ocho carriles de tráfico en esta estrecha barra de equilibrio. Es un poco de todo».
Collinsworth y Tirico han sido socios de SNF a tiempo completo desde 2022. Durante una entrevista de media hora la mañana del juego Bears-49ers, alternativamente se empujaron y se felicitaron mutuamente.
“No tiene miedo de responder ninguna pregunta”, dijo Tirico. «He trabajado con personas con las que tienes que ser muy específico. ‘¿Qué les vas a preguntar exactamente? Bueno, ten mucho cuidado’. Cris tiene tanto conocimiento y es tan ágil que podrías preguntarle cualquier cosa y él te dará una respuesta honesta”.
Una vista del interior de la cabina de transmisión de NBC en el Arrowhead Stadium en Kansas City durante el primer partido de la temporada 2024. (Aaron M. Sprecher/Getty Images)
Su semana laboral normalmente comienza con Collinsworth revisando los juegos más recientes de los equipos. Registra sus observaciones y se las envía a Tirico para que pueda empezar a tener una idea de lo que piensa su compañero a medida que se acerca el juego.
“Recibiré (las cintas de Collinsworth) a veces el miércoles, a veces el jueves”, dijo Tirico. “A veces los escucho en el vuelo de salida el viernes por la mañana…”
“… A doble velocidad”, bromeó Collinsworth.
“Escucho el primer minuto a velocidad normal”, corrigió Tirico entre risas. «Luego escucho a doble velocidad para leerlos rápidamente, porque Cris es muy deliberado mientras mira la cinta. Pero ayuda. Ayuda porque sé cómo ve él el juego».
Verán juntos la práctica del viernes del equipo local y se sentarán con el entrenador en jefe y los jugadores clave para una reunión de producción. Luego hay una cena el viernes por la noche y un viaje en auto de regreso al hotel para discutir más a fondo el juego que se avecina. El sábado por la mañana verán una hora y media de película junto con el productor coordinador Rob Hyland y el director Drew Esocoff.
“Todo eso te llena de mil cosas”, dijo Tirico. «Sabré los lugares que tienen el terreno más fértil para cubrir».
Y luego llega el momento del saque inicial.
Una de las frases favoritas de Collinsworth es que él y Freeland pasan una semana recopilando un montón de información y creando una serie de historias, «… y luego estalla un juego».
Si hay sorpresas, recurrirá a la base de datos que él y Freeland iniciaron hace 34 años. Freeland pensó que la cantidad de información al alcance de Collinsworth podría llenar una guía telefónica.
“Si se sentara y leyera ese documento al aire, probablemente le llevaría 10 horas”, dijo.
Los locutores utilizarán sólo una pequeña fracción durante el juego de tres horas. Pero como demostró Matthews hace 11 años, esa pequeña información puede ser crítica.
El receptor de los Seahawks terminó con 109 yardas recibidas, empatando a Julian Edelman de los Patriots con la mayor cantidad en el juego. Si Seattle hubiera anotado un touchdown desde la yarda 1 al final del juego en lugar de lanzar una intercepción, habría sido considerado para el Jugador Más Valioso.
Collinsworth le dio crédito a Freeland y al equipo de NBC por estar preparados para la bola curva del Super Bowl.
«Andy sacó eso y tuvo bastante información sobre (Matthews) y su papel», dijo. «(Él) tendrá algo sobre cada jugador, incluso si están en (la reserva de lesionados) o no se espera que contribuyan de manera importante».
Freeland dijo: «Esa fue realmente una situación en la que los datos fueron invaluables. Porque puedes simplemente hacer clic en su nombre y todas las notas aparecen en el panel lateral».
Collinsworth dijo que nunca sabe si una transmisión del Super Bowl ha sido un éxito hasta alrededor del mediodía del día siguiente. Ahí es cuando empiezan a llegar críticas y su teléfono empieza a sonar. Recuerda haber recibido una llamada posterior al Super Bowl de un reportero del New York Times e inmediatamente ponerse a la defensiva.
«Y (el periodista) dijo: ‘No, no, en realidad apreciado la transmisión'», dijo Collinsworth. «Y luego fue (con una voz agradable), ‘Está bien, entonces, ¿en qué puedo ayudarte?»’
Tirico dijo: «Estaré en algún lugar rumbo a Milán, a unos 40.000 pies en ese punto. Así que lo sabré cuando me baje del avión».
