SAN ANTONIO — De’Aaron Fox no quiere ser el chico ya.
La mayor parte de su vida, ese fue su papel. Fue el relámpago dinámico que encabezó ofensivas poderosas. Era una plaga defensiva que podía ser un contraataque de un solo hombre. Era el Jugador Clutch del Año, el tipo que siempre cerraba los partidos.
Pero está en una fase diferente de su carrera y de su vida. Ahora quiere ser el otro Gran jugador, no la cara de la franquicia.
Fox firmó una extensión máxima de contrato esta temporada baja, consolidándose como el pez gordo entre los veteranos de este equipo de los San Antonio Spurs. Pero él no se engaña. Él Sabe que este es el equipo de Victor Wembanyama.
Eso podría haberlo hecho sentir incómodo o haberlo hecho querer demostrar que merece ser el centro de atención. Pero el mensaje de Fox durante toda la temporada ha sido consistente: él está aquí para apoyar a Wembanyama. Es el compañero y está orgulloso de ello.
Cuando se le preguntó por qué quería enviar ese mensaje en las primeras semanas de la temporada, sus ojos se agrandaron.
«Quiero decir, ese es Vic», dijo Fox. «Vemos el talento que tiene y sabemos que podría ser uno de los mejores jugadores. Pero como él está tratando de llegar allí, no pasa por eso solo.
«Creo que todos los grandes jugadores han jugado con otros grandes jugadores».
Esa es la clave para que Fox encaje en el panorama general (literal) de los Spurs. Wembanyama se ha referido a menudo a los Spurs como un rompecabezas. Si bien es la pieza más grande allí, Fox no se queda atrás.
El desafío para Fox es descubrir cómo ser el compañero sin dejar de ser él mismo. Es agresivo y no tiene miedo de realizar los golpes más importantes. Se perdió el último contra los Golden State Warriors el viernes por la noche para sellar una derrota. Acertó varios goles clave el domingo por la noche contra los Sacramento Kings, su ex equipo, para llevar a San Antonio a una victoria por 123-110 mientras Wembanyama se quedó fuera por rigidez en la pantorrilla.
Entonces, ¿cómo puede Fox jugar como el maestro del embrague que ha sido y al mismo tiempo facilitar el ascenso de Wembanyama?
Después de todo, los Spurs estaban bien con Fox fuera de juego para comenzar esta temporada. Stephon Castle estaba demostrando su paso adelante después de ganar el premio al Novato del Año la temporada pasada. Wembanyama estuvo ocupado enfrentándose a equipos dobles durante toda la noche, convirtiéndose en el centro ofensivo. Dylan Harper rápidamente demostró por qué es el armador del futuro. Fox tiene que demostrar que es imprescindible para que este equipo llegue a donde quiera sin obstaculizar el desarrollo de sus compañeros más jóvenes. Es un difícil acto de equilibrio.
Hasta ahora, sin embargo, Fox ha sido todo sonrisas. Esa aceptación lo ha ayudado a encajar perfectamente con los Spurs (9-4) desde que regresó de una distensión en el tendón de la corva en la temporada baja, incluso mientras descubre cómo encaja en esta ofensiva incipiente. Ganar se siente mucho más especial que tomar el control.
«El nivel de compromiso y compromiso de querer estar aquí, está muy claro que tenemos la cara de nuestra franquicia y (Fox está) cómodo con eso y todos los que lo rodean lo están», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Creo que el hecho de que De’Aaron fuera una de las caras de su franquicia antes de unirse a nuestro grupo y quisiera realmente estar aquí y mostrar ese deseo, ayuda a establecer el tono para todos los demás. Porque ha sido alguien que ha estado en situaciones similares, donde ha sido el máximo y el perro grande de su grupo.
«Así que realmente me fortalece para entrenarlos duro y hacerlos responsables cuando tienes a algunos de los muchachos al frente con ese tipo de mentalidad».
Fox tuvo un breve momento para recordar cómo fue estar solo el domingo contra su ex equipo. Salió para la segunda mitad sin los otros tres cabecillas de la ofensiva de los Spurs: Wembanyama fue eliminado tarde, Harper estuvo fuera por un tiempo con su propia distensión en la pantorrilla y Castle se fue en el entretiempo con un problema en la cadera. Como tantas veces cuando vestía una camiseta de los Kings, Fox tenía las llaves de la ofensiva en su mano y tomó el control, logrando 28 puntos y 11 asistencias, el máximo del juego.
Los Kings lo seleccionaron como su armador franquicia. Se quedaron con él y cambiaron a Tyrese Haliburton por Domantas Sabonis. Creían que él era el hombre que los llevaría.
Pero tampoco podían mantener a un entrenador en el cargo por mucho tiempo, ni podían dar muchas esperanzas de que hubiera un campeonato a la vista. Y se alejaron de él.
«A veces puedes liberarte de la toma de decisiones cuando tienes menos opciones para elegir», dijo Johnson. «Tienes que mantener contento al grandullón cuando Steph juega, así que (Fox) probablemente podría ser un poco más agresivo esta noche. No tengo que jugar bien».
A Fox le va bien jugando bien. Elogia a sus compañeros de equipo en las entrevistas y exuda poco ego. Los bordes más agudos de su confianza se revelan más cuando se divierte que cuando se concentra.
Ha sido fácil divertirse en este ambiente, ya que los Spurs están disfrutando de una ola de buenas vibraciones al comienzo de una temporada exitosa. Los obstáculos del camino del equipo han ido y venido sin problemas. Tres de sus cuatro derrotas se redujeron al último minuto. Son sextos en la NBA en rating neto.
Las cosas han cambiado. Fox es el base titular junto a Wembanyama, el tipo de pívot con el que jugadores como él sueñan con compartir cancha. Los Spurs han depositado un nivel de confianza en Fox para liderar de una manera que despeje el camino para que Wembanyama se quede atrás y se apodere de la liga.
Fox ya ha recorrido su camino solo. Lo único que le queda por demostrar llegará en mayo y junio. Sabe que necesita ser un gran jugador junto al mejor jugador. Está diciendo las cosas correctas.
Ahora tiene que demostrar que puede hacerlo.
