Cómo el ejército de EE. UU. ayudó a convertir a Frank Del Duca en un trineo olímpico

CORTINA D’AMPEZZO, Italia — La primera vez que Frank Del Duca montó en un trineo, se preparó para una de las experiencias más intensas de su vida, agarrándose al marco y apoyando los pies contra el trineo porque “pensé que íbamos a hacer tiradas de barril por el hielo”.

Adoptó un enfoque similar en el peor de los casos cuando se preparó para el entrenamiento básico del Ejército. Sus amigos le dijeron que un soldado de infantería vive de la tierra, así que será mejor que esté preparado para matar y comer serpientes y ardillas. Antes de llegar, borró su teléfono a la configuración de fábrica, preocupado de que un oficial de mayor rango pudiera encontrar algo inofensivo y usarlo para dañarlo psicológicamente.

Ninguna de estas experiencias, admitió tímidamente, fue realmente tan aterradora. En retrospectiva, se siente un poco ridículo.

Y, sin embargo, el nivel de preparación de Del Duca en todas las facetas de su vida le ha granjeado el cariño de sus compañeros estadounidenses. Por eso es un buen piloto, dicen, y su dedicación a ir “todo adentro” es parte de por qué lo seleccionaron como uno de los dos abanderados del equipo de EE. UU. durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina. Fue un honor especial para Del Duca, cuya familia es oriunda de Italia. Y como miembro del ejército, tenía un poco más de empuje.

Del Duca, que participa en sus segundos Juegos Olímpicos y comienza la competencia de dos hombres el lunes, es uno de los seis competidores del equipo de EE. UU. que forman parte del Programa de Atletas de Clase Mundial (WCAP), que permite a los atletas soldados del Ejército (activos, reservados y de la Guardia Nacional) competir a nivel nacional e internacional en el deporte olímpico de su elección mientras mantienen una carrera militar profesional. WCAP es su propia unidad del Ejército; la Fuerza Aérea también tiene una unidad WCAP.

En el cargo actual de Del Duca, el sargento del ejército. está estacionado en Lake Placid, Nueva York, la sede de entrenamiento de USA Bobsled and Skeleton. Su misión: Ganar medallas de oro para Estados Unidos.

En serio.

Del Duca no creció pensando que algún día estaría en el ejército, aunque un puñado de familiares también tienen experiencia en el servicio. Sus padres regentaban restaurantes y entrar en el negocio familiar parecía obvio.

Tampoco pensó que alguna vez pilotearía un trineo, pero volar por una pista helada en un tubo de fibra de vidrio a entre 85 y 90 millas por hora es el trabajo perfecto para quien se describe a sí mismo como un adicto a la adrenalina.

“He dado mucho de mi vida a este (mi país), pero él me ha dado mucho más a mí”, dijo Del Duca, quien también pilotará un trineo estadounidense de cuatro hombres y busca mejorar su puesto 13 en ambas carreras en los Juegos de Beijing 2022.

«Cuando me pongo el uniforme militar, es muy importante para mí. Y cuando me pongo el uniforme del equipo de EE. UU., es increíble para mí. Nunca soñé que podría hacer ambas cosas».

Del BMX al trineo

Del Duca practicaba todos los deportes imaginables cuando era niño, atraído especialmente por los deportes de acción: skate, bicicleta de montaña, surf, patinaje, BMX, esquí. Adoraba a los X Games y a temerarios como Travis Pastrana, Brian Deegan, Ken Block y, por supuesto, Tony Hawk. No podía esperar a ser adulto, porque se imaginaba viviendo en Venice Beach, surfeando todos los días, luego regresando a su casa en un enorme patio con su propia excavadora y construyendo un circuito de motocross personalizado.

Desde pequeño le encantaba traspasar los límites. ¿A qué distancia podría colocar las rampas? ¿Qué podría poner entre ellos para saltar?

«Ese sentimiento es difícil de explicar», dijo. «A veces se sienten como mariposas en el estómago, pero luego la adrenalina se hace cargo y es una descarga de euforia».

Cuando tenía 10 años, se unió a unos vecinos adolescentes en un parque de patinaje local que estaban demostrando trucos para un fotógrafo de periódico. Del Duca no quiso quedarse fuera. “Tengo que demostrar mi valía”, recuerda haber pensado. «Tengo que hacerlo a lo grande si quiero estar con los niños grandes».

No salió bien.

Dio un salto demasiado rápido, perdió el control en el aire y se encontró tambaleándose paralelo al suelo durante un breve segundo con una expresión de sorpresa en su rostro (el fotógrafo local tomó una foto, que Del Duca todavía tiene) antes de estrellarse contra el suelo. Se rompió la tibia, el peroné y el tobillo y se desmayó al aterrizar. Llevó un yeso desde el dedo del pie hasta la cadera durante un mes y se acostó en el sofá, dolorido.

No pensó ni un segundo en correr menos riesgos.

Como muchos atletas de trineo, Del Duca llegó a este deporte después de una carrera universitaria en atletismo. En la Universidad de Maine, pasó de ser campeón de la conferencia del Este de Estados Unidos en salto de longitud y subcampeón en los 100 metros. Pero su cuerpo nunca estuvo del todo bien para un velocista. En la línea de salida, a menudo se destacaba porque era “cuatro pulgadas más bajo y 40 libras más pesado que cualquier otro corredor”, se rió, burlándose de su estructura de 5 pies 10 pulgadas y 195 libras en ese momento. Por recomendación de un entrenador de atletismo, asistió a un combinado de trineo. Esperaba el caos.

“Los veteranos disfrutan intentando sorprender a los novatos”, dijo, sacudiendo la cabeza ante el recuerdo. «Muchos de nosotros nos preguntábamos: ‘¿Cómo es? ¿Cómo nos preparamos?’ Y decían: ‘¿Alguna vez te han arrojado a un neumático gigante y te han arrojado colina abajo?’ Lo hicieron como si fuera una cosa loca. Recuerdo haberme aferrado al marco con tanta fuerza y haber presionado con tanta fuerza el reposapiés. … Cuando llegué abajo, casi me decepcioné. Esperaba mucho más”.

Pero estaba enganchado. Competir en trineo combina muchas de las cosas favoritas de Del Duca: carreras, velocidad, trabajo en equipo, viajar, esforzarse mental y físicamente, jugar con el equipo (en trineo, cada atleta tiene su propia caja de herramientas para trabajar en el trineo). También es un poco imprudente, lo que encaja perfectamente con su personalidad.

«Me encanta el componente de adrenalina», dijo. «Ese respeto por el peligro del deporte te hace sentir vivo».

De atleta de empuje a piloto y de civil a sargento

Después de perderse los Juegos Olímpicos de Pyeongchang 2018, Del Duca pasó de atleta de empuje a piloto. Casi al mismo tiempo, se unió al ejército. Después de terminar la escuela secundaria, pensó brevemente en servir, pero decidió concentrarse en los deportes universitarios.

Varios atletas y entrenadores de trineo y esqueleto forman parte de WCAP, dirigido por el entrenador de trineo, el teniente coronel del ejército Chris Fogt.

Aunque casi 700 soldados han competido en los Juegos Olímpicos desde 1948, el WCAP no se estableció hasta 1997. Actualmente hay 55 soldados atletas inscritos en el programa, que representan tanto los Juegos Olímpicos de invierno como los de verano. Seis de ellos compiten en los Juegos Cortina de Milán: el soldado de primera clase Spencer Howe (patinaje artístico por parejas), el SPC Azaria Hill (trineo de dos mujeres), el sargento. Ben Loomis (combinada nórdica), la sargento mayor Deedra Irwin (biatlón), el SPC Sean Doherty (biatlón) y Del Duca. En París, en los Juegos de 2024, la capitana Samantha Sullivan ayudó al equipo femenino de rugby a siete a llevarse a casa una medalla de bronce.

“El trineo es agresivo, ruidoso, violento, se necesita mucha atención a los detalles y al equipamiento”, dijo Fogt, quien compitió en tres Juegos Olímpicos y ganó una medalla de plata en cuatro hombres en los Juegos de Sochi 2014. «Esas cosas van de la mano con estar en el ejército».

Frank Del Duca pilota el trineo durante una carrera de entrenamiento en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina. La competición de 2 hombres comienza el lunes. (Richard Heathcote/Getty Images)

Montar en trineo a -25 grados no es para personas débiles de corazón. Tampoco lo es una llamada de atención a las 2 de la madrugada para completar una misión de entrenamiento. Sobresalir en cualquiera de estos escenarios te vuelve mentalmente fuerte para el otro, razona Fogt.

Del Duca se sintió atraído por los soldados atletas, inspirado porque “estas personas tienen un impacto muy positivo todos los días”. Se inscribió y sobrevivió al entrenamiento básico, sin necesidad de barbacoas con ardillas o serpientes. Está convencido de que el ejército lo convierte en un mejor piloto de trineo.

«He aprendido mucho de los militares: liderazgo, gestión del tiempo, responsabilidad», dijo. «Quiero ser un pilar para las personas que me rodean. Quiero que sepan que pueden contar conmigo. En un deporte con riesgos inherentes, el nivel de preparación y compromiso que se necesita para ser grandioso, estoy preparado para ello».

A Fogt le encanta reclutar para WCAP. Habla constantemente de las ventajas, incluido el hecho de que los atletas soldados ganan un salario digno (poco común entre las personas que compiten en deportes olímpicos más específicos), tienen un excelente seguro médico y reciben una pensión. El ejército también se beneficia directamente del WCAP, dijo, especialmente teniendo en cuenta la disminución del número de inscritos en las últimas dos décadas. Del Duca, casado y con dos hijos pequeños, dijo que los sueldos regulares marcan una gran diferencia.

Frank Del Duca, cuya familia tiene ascendencia italiana, fue elegido para ser el abanderado de Estados Unidos para la ceremonia de apertura del satélite en Cortina. (Ezra Shaw/Getty Images)

Fogt dijo que es raro que un compañero soldado esté amargado por la tarea de un soldado atleta, pero puede suceder. (Del Duca dijo que nunca había experimentado esto personalmente). Después de los Juegos de Vancouver de 2010, donde el debut olímpico de Fogt se vio interrumpido después de un accidente durante la competencia de 4 hombres, fue enviado a Irak durante un año.

“En mis 18 años, sólo he tenido dos o tres ocasiones en las que le cuento a alguien mi misión y me dicen: ‘Eso es estúpido’ o ‘Eso no es justo’”, dijo Fogt. «El noventa y nueve por ciento de las veces, están muy orgullosos de ver a alguien que usa el mismo uniforme (militar) que ellos representando a nuestro país en el escenario olímpico. La gente dice que es realmente genial ver a alguien con quien estaban en una trinchera competir con los mejores atletas del mundo».

Cuando Del Duca se metió por primera vez en el trineo, le costó explicárselo a su familia, especialmente a su abuelo, un veterano del ejército.

«Hubo un poco de, ‘¿Por qué no estás aprendiendo un oficio? ¿Por qué no estás en el negocio familiar? Estás vendiendo tu auto para hacer qué?'», dijo Del Duca. «No creo que siempre lo haya entendido. Pero cuando me uní al ejército, él lo entendió… y eso me hizo muy feliz”.

Por un breve tiempo, incluso tuvieron el mismo nombre, rango y trabajo… más o menos. Frank Joseph Del Duca Sr. condujo tanques en la Guerra de Corea. Este Frank conduce “algo muy diferente”, se rió, pero sabe que su compromiso con su país, como soldado y atleta, enorgullece a su abuelo.

Del Duca y Fogt son optimistas en su misión de subir al podio en estos Juegos, sabiendo que podría ser de gran ayuda para ayudar a que el deporte gane impulso antes de unos Juegos Olímpicos en casa (Salt Lake City, 2034) dentro de ocho años. Los hombres no han traído a casa una medalla de trineo desde 2014, y Del Duca se pregunta si sentiría más alegría o más orgullo si pudiera hacer eso por su país.

Él espera descubrirlo.