Durante años, los académicos han debatido si el obispo de Nueva York, John Hughes, hizo lo correcto cuando amenazó al alcalde de la ciudad en 1844.
Pero nadie duda de su eficacia.
Apenas unos días antes, disturbios anticatólicos en Filadelfia destruyeron dos iglesias católicas y mataron a unas siete personas. El alcalde de Nueva York, un protestante, preguntó al obispo de Nueva York si temía que los protestantes allí quemaran iglesias católicas si una reunión planificada de nativistas anticatólicos tuviera lugar cerca del ayuntamiento.
“No, señor, pero me temo que algunos de los suyos serán quemados”, respondió el obispo Hughes, quien silenciosamente había organizado a feligreses irlandeses armados para proteger las iglesias católicas de la ciudad. «Podemos proteger a los nuestros».
La manifestación anticatólica en Nueva York fue cancelada y no se quemó ninguna iglesia.
Es parte de lo que convierte a Hughes en la figura destacada de un elenco de personajes en su mayoría memorables: los 13 jefes de lo que ahora es la Arquidiócesis de Nueva York, uno de los cuales, según se informa, San Juan Pablo II alguna vez llamó “arzobispo de la capital del mundo”.
Este es el legado que asumirá el nuevo arzobispo designado de Nueva York, Ronald Hicks, a finales de esta semana. Actualmente obispo de Joliet, Illinois, el prelado de 58 años se convertirá en el nuevo arzobispo de la Gran Manzana el 6 de febrero, sucediendo al cardenal Timothy Dolan, de 75 años.
Si bien el futuro arzobispo puede trazar su propio rumbo, si busca precedentes históricos, tiene muchas opciones vívidas para elegir.
«Cuando se trata de arzobispos de Nueva York, fuimos bendecidos con hombres fuertes y poderosos. Cada hombre se adapta a los tiempos», dijo George Marlin, coautor (con Brad Miner) de Hijos de San Patricio: una historia de los arzobispos de Nueva York, desde Dagger John hasta Timmytown (2017) y presidente de Aid to the Church in Need USA, en una entrevista con el Register.
¿Por qué es importante Nueva York?
En febrero de 2000, cuando el entonces candidato presidencial George W. Bush quiso ser amable con los votantes católicos después de la reacción violenta de una aparición a principios de ese mes en el campus de la anticatólica Universidad Bob Jones en Carolina del Sur, envió una carta de disculpa al cardenal John O’Connor, entonces arzobispo de Nueva York, comunicándose implícitamente a través de O’Connor con lo que Bush llamó «todos los católicos».
Esto se debe a que, si bien Estados Unidos no tiene un primado formal como lo tienen algunos países, el arzobispo de Nueva York es lo más parecido.
«En términos de la Iglesia católica estadounidense, la diócesis de Nueva York es la más prominente a nivel mundial», dijo Karen Park, historiadora del catolicismo estadounidense. “Yo diría que el prelado que dirige esa diócesis es realmente el líder de la Iglesia católica estadounidense”.
Ese es el caso incluso en tiempos difíciles para la arquidiócesis, incluso ahora.
Al igual que en otros lugares del noreste, la Arquidiócesis de Nueva York, según cifras, está en declive, como sugieren la disminución de la población católica y de sacerdotes y seminaristas y el cierre de parroquias y escuelas católicas. Pero las cifras no reflejan el dinamismo del centro internacional de comercio, medios y cultura.
“Incluso si el mundo católico en Nueva York ya no es lo que era, todavía resuena en toda la Iglesia y en el mundo”, dijo el padre James Garneau, historiador de la Iglesia y sacerdote de la Diócesis de Raleigh, Carolina del Norte, que creció en Long Island, en una entrevista con el Register. «Es Nueva York, y la ciudad misma pide a gritos atención».
Arzobispo ‘Dagger John’ Hughes
La idea del estatus de la ciudad de Nueva York como líder de la Iglesia estadounidense habría sorprendido a los observadores hace 200 años. Cuando se creó la Diócesis de Nueva York en 1808 y se convirtió en una de las cinco diócesis de los Estados Unidos, Nueva York era la tercera más importante, detrás de Baltimore y Filadelfia.
Nueva York rápidamente superó a otras ciudades. Aun así, en las primeras décadas del siglo XIX no era obvio en qué se convertiría algún día la Diócesis de Nueva York. De hecho, cuando el obispo Hughes fue designado para Nueva York en 1842, no estaba claro si la diócesis o la pobre y despreciada comunidad católica de la ciudad eran viables.
«Es John Hughes quien lo cambia todo, junto con las circunstancias y la política del momento», John Loughery, autor de Dagger John: el arzobispo John Hughes y la creación de la América irlandesa (2018), dijo al Registro. (La “daga” se refiere a la cruz con la que Hughes firmó su nombre, que no solo parecía una daga impresa sino que para los protestantes parecía capturar su personalidad).
Cuando Hughes murió en 1864, la diócesis se había establecido bien y Hughes era una figura nacional.
El obispo (y desde 1850, arzobispo) Hughes debatió con los protestantes sobre teología e historia; luchó contra la dominación protestante de las escuelas públicas; construyó iglesias, escuelas y orfanatos católicos; defendió a los inmigrantes irlandeses; representó a la administración Lincoln en Francia durante la Guerra Civil; fundó una universidad (ahora Universidad de Fordham); e imaginó y comenzó a construir lo que ahora es la iglesia más famosa del país, la Catedral de San Patricio en la Quinta Avenida de Manhattan.
«Era un estadounidense fuerte y no se contentaba con capitular. Intentaba decir: ‘No, por supuesto que somos estadounidenses. Por supuesto que somos patriotas. Y por supuesto que somos católicos'», dijo Park al Register.
Sus biógrafos describen un estado de crisis casi continuo: falta de dinero, siempre bajo ataque, luchando por mantener cantidades masivas de inmigrantes y lidiando con la resistencia de los administradores laicos que fundaron muchas iglesias católicas y las dirigieron durante décadas.
Los críticos de entonces y ahora critican su estilo dictatorial y su sarcasmo, así como sus opiniones entonces moderadas sobre la esclavitud, que no creía que debieran terminar de inmediato.
Sin embargo, nadie negó jamás su fuerza.
Se convirtió en el rostro del catolicismo estadounidense, no sólo en su ciudad más grande sino en todo el país, y lo sigue siendo hoy, según el libro de Marlin y Miner. Hijos de San Patricio, «Posiblemente, el líder católico más grande de Estados Unidos».
Cardenal Spellman: la potencia
En 1939, 75 años después de la muerte del arzobispo Hughes, su sucesor más poderoso se hizo cargo de la arquidiócesis: el cardenal Francis Spellman, a quien Marlin y Miner llaman “el clérigo católico estadounidense más influyente tanto en el escenario nacional como en el internacional en la historia de la nación”.
Bajo Spellman, cuyas habilidades en administración, recaudación de fondos y organización de eventos son insuperables entre los clérigos estadounidenses, la residencia del arzobispo en 452 Madison Avenue pasó a ser conocida como “la central eléctrica”.
Para ser estadounidense, tenía un acceso incomparable al Papa: el Papa Pío XII era un amigo y ex compañero de vacaciones de sus días de trabajo en el servicio diplomático del Vaticano.
También tuvo un acceso inusual a presidentes y otros políticos poderosos, a quienes les preocupaba lo que él pensaba sobre la diplomacia estadounidense con el Vaticano, la financiación pública de las escuelas católicas y el contenido moral de las películas, entre otras cosas.
Thomas Rzeznik, profesor de historia en la Universidad Seton Hall, señaló que Spellman “amplió las instituciones educativas y de bienestar social” en la Arquidiócesis de Nueva York y al mismo tiempo utilizó su plataforma para ayudar a dictar políticas sociales y políticas en la ciudad, el estado y el país.
“Contaba con la lealtad de su rebaño católico, que apoyó sus esfuerzos por llevar la influencia católica a todos los aspectos de la vida estadounidense”, dijo Rzeznik al Register por correo electrónico.
Como vicario militar, Spellman viajó por el mundo visitando a soldados, marineros y capellanes estadounidenses, dando la vuelta al mundo tres veces. Durante un viaje de seis meses durante la Segunda Guerra Mundial, visitó a líderes nacionales en Europa y África para entregar mensajes diplomáticos secretos en nombre del presidente Franklin Roosevelt y el Papa Pío XII.
Los críticos encontraron a Spellman mezquino y vengativo. Algunos lo criticaron por su apoyo inquebrantable a las acciones militares estadounidenses, incluso durante la Guerra de Vietnam.
Entre los que sintieron sus duros codazos se encontraba el entonces obispo (y ahora venerable) Fulton Sheen, quien, según el libro de John Cooney de 1984 El Papa estadounidense: la vida y la época del cardenal Francisco Spellmanse negó en 1957 a desembolsar cientos de miles de dólares de la Sociedad para la Propagación de la Fe (que dirigía Sheen) a la archidiócesis de Spellman por leche en polvo que el gobierno federal había donado. Spellman perdió la batalla de la leche, pero frustró a Sheen durante la siguiente década, limitando su influencia y atrofiando sus perspectivas de avance.
Menciones notables
Los arzobispos más recientes de Nueva York también han acaparado los titulares nacionales, aunque ese no fuera su objetivo.
Cardenal Terence Cooke
Líder de la arquidiócesis de Nueva York de 1968 a 1983, el cardenal Cooke presidió una rápida disminución en el número de sacerdotes, monjas y feligreses en medio del rechazo generalizado de las enseñanzas de la Iglesia y la desintegración social en la ciudad de Nueva York después del Vaticano II.
Sin embargo, este prelado amable y reacio al conflicto surgió como un líder provida después de que la Legislatura de Nueva York legalizara inesperadamente el aborto en 1970. También imaginó y alentó la fundación en 1980 de lo que ahora es Courage International, que ayuda a hombres y mujeres atraídos por miembros del mismo sexo a vivir castamente.
Cooke sufrió tanto física como mentalmente, primero de linfoma y luego de leucemia. Once días antes de su muerte, el presidente Ronald Reagan y la primera dama Nancy Reagan visitaron a Cooke en la residencia del arzobispo.
En 1993 comenzó una causa de canonización para Cooke. Su título actual en la Iglesia es “Siervo de Dios”.
Cardenal John O’Connor
El sucesor inmediato de Cooke, el cardenal O’Connor, es aún más fácil de recordar debido a sus frecuentes peleas con políticos de Nueva York por el aborto y la homosexualidad, entre otras cosas.
Chocó con el veterano gobernador Mario Cuomo, católico y partidario del aborto legal, y en 1984 reprendió pública y privadamente a la representante estadounidense Geraldine Ferraro de Queens, candidata a la vicepresidencia por el Partido Demócrata, por sugerir que las enseñanzas católicas sobre el aborto “no son monolíticas”.
Cardenal Timothy Dolan
Actual administrador de la Arquidiócesis de Nueva York y arzobispo desde 2009 hasta diciembre de 2025, el cardenal Timothy Dolan ha sido a menudo la cara pública del catolicismo en el país, tanto como presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (2010-2013) como en entrevistas y programas de entrevistas.
¿Cuántas veces ha aparecido el cardenal Dolan en la televisión nacional?
Es difícil decirlo, pero un archivo de Internet muestra 123 transcripciones que mencionan su nombre en zorro y amigosque no incluye otros programas de Fox News ni NBC, ABC, CBS o CNN.
Una razón es lo que Marlin y Miner describen como «la personalidad alegre y extrovertida de Dolan». Dolan puso énfasis en la predicación, celebrando misa con frecuencia en la Catedral de San Patricio y publicando charlas breves en línea. También ha iniciado una nueva serie sobre “cosas que vale la pena recuperar” relacionadas con la fe.
«Lo veo como el evangelista», dijo Marlin al Register. «No lanzaba bombas como O’Connor, pero tenía sentido del humor y podía trabajar con todas las fuerzas en conflicto en la Arquidiócesis de Nueva York. Era un orador y portavoz muy talentoso de la Iglesia en los Estados Unidos».
