PROVO-Nike. Toro rojo. Libros de firmas.
¿Qué tienen en común?
Todos han firmado acuerdos de patrocinio con AJ Dybantsa.
AJ, por supuesto, es el multimillonario de 18 años que juega baloncesto esta temporada en BYU. Su historia es bien conocida incluso entre la gente que no ve «SportsCenter». Porque no todos los días el mejor recluta del país elige a BYU en lugar de a las élites del baloncesto como Carolina del Norte y Kansas. De hecho, hasta ahora no ha sido un día cualquiera.
BYU obtuvo el visto bueno porque su entrenador, Kevin Young, enseña baloncesto al estilo de la NBA; porque Ace y Chelsea, los padres de AJ, lo aprobaron; y, no por casualidad, porque BYU y/o sus sustitutos acordaron pagarle millones de dólares en dinero inicial NIL para sellar el trato.
Todo esto se informó hace poco más de un año, el 10 de diciembre de 2024.
Barbara Jones Brown estaba leyendo las noticias ese día. Barbara es la directora de Signature Books, una pequeña editorial en el centro de Salt Lake City que se especializa en libros sobre historia.
«Fue impactante que el recluta número uno del país eligiera BYU», dice. «Me di cuenta, aunque AJ no es Santo de los Últimos Días, de que ésta era la historia de Utah y la historia mormona».
Y así es como un editor especializado en Salt Lake City terminó utilizando la firma de un fenómeno del baloncesto de Massachusetts para entrelazar las historias de AJ, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, la NCAA, el pago de los estudiantes-atletas, el deporte del baloncesto en general y el baloncesto de BYU en particular, todo en una narrativa justo a tiempo para la única temporada que AJ pasará en Provo.
«Necesitaba un historiador que pudiera escribir tan rápido como un periodista».
Esa es Barbara, reflexionando sobre el primer paso en el proceso que resultó en el lanzamiento el mes pasado de «Game Changers: AJ Dybantsa, BYU and the Struggle for the Soul of Basketball».
«Sabía que AJ iba a ser… único (porque podría ir a la NBA a los 19 años)», dice. «Tuvimos que publicarlo antes del inicio de la temporada de baloncesto».
Encontró a su escritor en Matt Bowman, un profesor de historia en la Universidad Claremont Graduate en California, autor de «The Mormon People», un libro aclamado por la crítica publicado por Knopf en 2012. Bowman, le dijeron las fuentes de Barbara, había estado fascinado durante mucho tiempo por la relación de la iglesia con el baloncesto.
«El baloncesto es intrínsecamente parte de la iglesia», le dijo a Bárbara. «Piénselo, hay una cancha de baloncesto en cada edificio de iglesia (de la Iglesia de Jesucristo) en la nación. ¿Qué otra iglesia puede decir eso?»
Así que Bowman estuvo totalmente involucrado, aunque, dado que también tiene una carga docente completa, tiene dos hijos en casa y está trabajando en otros dos proyectos de libros, tuvo un problema con el plazo de seis meses que le dio Barbara.
«¿Podría tener un coautor?» preguntó.
Así fue como se involucró el amigo de Bowman y compañero aficionado al baloncesto, Wayne LeCheminant.
Matt y Wayne incluyen mucha información en las 243 páginas del libro. A través del prisma de BYU/iglesia, trazan la evolución del baloncesto universitario, desde los días del Salvaje Oeste, cuando Walter Byers y la NCAA intentaron poner orden en el caos, hasta los días actuales del Salvaje Oeste, cuando la NCAA ha perdido todo control. Recuentan la historia del básquetbol de BYU, a través de las épocas de Mel Hutchins, Kresimir Cosic, Danny Ainge y Jimmer Fredette, hasta la actualidad de AJ.
Todo esto como telón de fondo de la larga historia de amor de la iglesia con el baloncesto.
«Podemos contar la historia de la iglesia a través de la lente del baloncesto», dice Bowman. «Es la historia de una fe estadounidense que encuentra un deporte que expresa valores que la iglesia toma en serio, esencialmente comunidad y cooperación, y lo comparte con la cultura fuera de ella misma».
Esa es la forma que tiene un historiador de explicar por qué hay canchas de baloncesto en todos los edificios de las iglesias y cómo AJ terminó en BYU.
Por su parte, mientras Matt y Wayne trabajaban para cumplir con su fecha límite, Barbara se puso a trabajar para obtener permiso para poner el nombre, la imagen y la semejanza de AJ en la portada. A través de Dave McCann, comentarista deportivo y columnista de Deseret News, se puso en contacto con el legendario agente deportivo Leonard Armato, quien asesora a los Dybantsa, quien a su vez le presentó al padre de AJ, Ace, su agente.
«Sé que son peces gordos; simplemente van a ahuyentar a mí, directora de una pequeña prensa en Utah», dice sobre las bajas expectativas que tenía al ingresar.
«Pero no podrían haber sido más amables. Trabajé estrechamente con Ace, es realmente agradable, amable, buen tipo y una persona de calidad».
El acuerdo financiero que alcanzaron no se hizo público, «pero en comparación con todo el dinero que están ganando no es nada», dice Barbara, «incluso si el libro tiene un gran éxito, sigue siendo poca cosa.
«Son muy exigentes en cuanto a con quién obtienen las licencias», se ríe, «es Nike, Red Bull y Signature Books».
Cuando se publicó el libro el mes pasado, Barbara conoció a AJ después de un partido de principios de temporada en el Delta Center.
«Le dije: ‘Sé que vas a hacer historia en BYU’, y eso lo hizo sonreír; fue una gran sonrisa», recuerda. «Luego, cuando miré hacia atrás un momento después, él estaba hablando por teléfono enviando mensajes de texto. Al igual que mi hija de 19 años».
«Game Changers» está disponible dondequiera que se vendan libros. También hay una versión en audio, narrada por el ex gran jazz Thurl Bailey.
Las conclusiones clave de este artículo se generaron con la ayuda de modelos de lenguaje grandes y fueron revisadas por nuestro equipo editorial. El artículo en sí está escrito únicamente por humanos.
