La transformación ocurrió rápidamente en mayo de 2009.
Temprano en su segundo año en las mayores, un joven Clayton Kershaw estaba soportando una caída de segundo año con los Dodgers. Buscando una manera de complementar su mezcla predominantemente rápida de bola/curva, comenzó a jugar con un control deslizante en sus sesiones de bullpen entre inicio.
Cuando Brad Ausmus, el bien transmitido receptor de respaldo de 40 años en el equipo de los Dodgers de ese año, escuchó sobre el experimento, inicialmente no pensó mucho en eso. Que un talento crudo de 21 años estaría jugando con un nuevo lanzamiento no fue una gran sorpresa.
Pero cuando Ausmus le preguntó al receptor de bullpen del club, Mike Borzello, cómo se veía el nuevo lanzamiento de Kershaw, obtuvo su primera idea de que podría ser especial.
«Él estaba como, ‘es en realidad Bien «, recordó Ausmus recientemente.» Dije: ‘Oh, así que tal vez lo arrojará en un par de bullpens más antes de llevarlo al juego’. Y él dice: ‘Ehh, creo que podría llevarlo al juego su próximo comienzo’ «.
Unas semanas más tarde, Ausmus tuvo su primera oportunidad de verlo de cerca, llamándolo esporádicamente en un juego de la serie de autopistas en el estadio Angel. Ese día, Kershaw giró una gema, lanzando siete entradas sin goles en una victoria de los Dodgers.
Pero fue después, cuando Kershaw, Ausmus y el antiguo entrenador lanzador de los Dodgers, Rick Honeycutt, revisaron la salida, que el receptor de toda la vida comenzó a entender que Kershaw no era un lanzador joven. Que su talento tentador fue igualado por una aptitud sobrenatural. Que su compañero de batería precoz era tanto una fuerza física como un prodigio de lanzamiento.
El lanzador de los Dodgers, Clayton Kershaw, a la izquierda, habla con el ex compañero de equipo Brad Ausmus, a la derecha, y al entrenador Matt Martin antes de un juego en 2019, cuando Ausmus era el gerente de los Angelinos.
(Alex Gallardo/AP)
«Tenga en cuenta que este es un novato, básicamente, hablando con un tipo que ha estado en las grandes ligas 17, 18 años», dijo Ausmus. «Y él dice: ‘Brad, desearía que llames más controles deslizantes'».
Inicialmente sorprendido, Ausmus pensó para sí mismo: «¿En serio? Este es un tono nuevo. Probablemente lanzamos 10 o 15 de ellos».
Pero Kershaw ya podía ver el panorama general. Inmediatamente sintió cómo el nuevo lanzamiento podría influir profundamente en su juego.
«Si lo piensas, la bola rápida era de 95, la bola curva probablemente estaba en los 80 de baja a mediados, por lo que hubo mucha separación en términos de velocidad. Casi le dio tiempo al bateador para recargar antes de balancearse», dijo Ausmus. «El control deslizante no permitió que los bateadores hicieran eso».
Diecisiete años, tres premios Cy Young, dos títulos de la Serie Mundial y, casi, 3.000 ponches después, el resto ha sido singularmente impresionante historia.
«Habla no solo de su conocimiento, sino también de su habilidad y su confianza», dijo Ausmus, ahora entrenador de banca para los Yankees de Nueva York. «Tiene una aptitud para el juego. Se ajusta. Y continúa actuando a un nivel alto. Realmente es notable … Extraño tener a ese tipo como compañero de equipo».
Cuando Clayton Kershaw tome el montículo el miércoles por la noche en el Dodger Stadium, necesitará solo tres ponches para convertirse en el 20º miembro del club de ponches de Major League Baseball.
Y, al igual que fue hace casi dos décadas, será la misma mezcla primaria de tres lanzamientos que seguramente lo elevará al aire tan rarificado.
Para mejor o (muy raramente) peor, con toda su fuerza o en salud enfermo, el futuro miembro del Salón de la Fama de 37 años ha logrado perfeccionar uno de los planes de ataque de todos los tiempos del deporte en el montículo:
Establezca la bola rápida en el borde del plato para una huelga. Túnel el control deslizante en la misma trayectoria para obtener columpios incómodos cuando se quita tarde. Mezcle en una bola curva cuando se necesite un cambio de ritmo. Y nunca tenga miedo de cambiar la secuencia y las tendencias de ese trío infalible de lanzamientos, usando instinto y sensación para amplificar su talento físico.
«Es lo que está arriba [that makes him special]»El actual entrenador de lanzamiento de los Dodgers, Mark Prior, dijo:» Siempre está un paso por delante «.
Innumerables lanzadores de las grandes ligas han utilizado un repertorio similar de curvel de sellador de bola rápida. Incluso en los primeros años de Kershaw, siempre hubo otros que podían lanzar más, o producir más descanso, o manipular la pelota con más giro que desafía la gravedad.
Lo que separa a Kershaw son más habilidades fundamentales. Su ejecución inquebrantable, en temporadas, lanzó más de 200 entradas o aquellas en las que luchó con lesiones cada vez más persistentes en la espalda, el hombro e incluso un moldeado del dedo gordo. Su insondable persistencia de moverse de un lanzamiento, un comienzo, de un año al siguiente; Nunca satisfecho con sus mejores momentos ni sacudidos por sus raros fracasos.
«Simplemente conoce los entresijos del béisbol, y tiene una sensación tan buena», dijo Austin Barnes, compañera de equipo de hace mucho tiempo, Austin Barnes. «Es como un tren que te llega constantemente».
Es por eso que, cuando Kershaw inevitablemente cruza el umbral de 3.000 golpes, será a la misma parte un testimonio de su talento y durabilidad, un logro que le requirió reinventar continuamente su juego sin cambiar su naturaleza fundamental como lanzador.
«Clayton tiene todo de la manera correcta, en el campo, fuera del campo, durante un largo período de tiempo», dijo el gerente Dave Roberts la semana pasada.
«Es difícil entender lo que se necesita», agregó, «en cuanto a la longevidad y la grandeza».
«Es como un tren que te llega constantemente», dijo el ex receptor de los Dodgers Austin Barnes, centro, sobre el lanzador Clayton Kershaw, se fue.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Pocos jugadores han producido el tipo de período prolongado de grandeza que Kershaw hizo durante el pico de su carrera. A partir de esa temporada 2009, realizó una carrera de campañas de la efectividad de menos de 3.00 en 11 de sus próximos 12 años. En siete de ellos, tuvo 200 o más ponches, incluidos un golpe de 301 en su carrera en 2015. Ocho de sus 10 selecciones de estrellas llegaron en ese tramo, al igual que sus tres premios Cy Young y un MVP de la Liga Nacional 2014 (aún la última vez que un lanzador ganó el honor individual más alto del juego).
Sus únicas imperfecciones en ese tiempo fueron repetidas decepciones en los playoffs. Pero incluso en la mayoría de ellos, se le encargó tratar de salvar la temporada del equipo mientras se lanzaba en breve descanso o salidas desesperadamente necesarias del bullpen.
«Incluso con toda la presión que ha tenido como as de los Dodgers … siempre está ahí afuera, siempre está dispuesto a tomar el balón», dijo Barnes. «Creo que eso se subestima. Está dispuesto a salir, incluso cuando no se siente lo mejor posible».
Para Barnes, que ha atrapado más comienzos de Kershaw que nadie más que AJ Ellis, la forma en que Kershaw se esfuerza por ser mejor es lo que lo ha hecho todo posible. Fue un rasgo que notó en uno de sus primeros juegos que lo atraparon en 2017 contra los Padres de San Diego.
«Fui en contra del informe de exploración, y llamé a una bola rápida que congeló al tipo», recientemente firmó un acuerdo de ligas menores con los gigantes de San Francisco esta semana después de ser liberados por los Dodgers a principios de este año, recientemente. “Recuerdo que se acercaba a mí después, me dio un tamaño de arriba a abajo, como ‘¿Por qué llamaste a eso?’ Solo dije: ‘Simplemente lo sentí’ «.
Fue un pequeño ejemplo de cómo la mezcla de lanzamiento de Kershaw, sin cambios a lo largo de los años, fuera de un coqueteo ocasional con una variedad de agarres de cambios, podría ser armado de una manera que los bateadores opuestos han luchado durante mucho tiempo por esperar.
«No todos llegan a su calibre de lanzamiento y esas cosas», dijo Barnes. «Pero el trabajo que realiza, en la sala de pesas, en la sala de videos, para que él salga y tenga claridad y convicción en lo que necesita hacer, creo que eso es lo que más ayuda. Y el nivel de competidor es. Él puede hacerlo todo».
Incluso, en los últimos años, ya que sus cosas han disminuido gradualmente.
Al comienzo de esta temporada, Kershaw estaba a solo 32 ponches del club 3K, una fraternidad exclusiva que incluye solo otros tres lanzadores zurdos y dos que pasaron toda su carrera con un equipo.
En temporadas pasadas, ese habría sido un total que podría despejar en menos de un mes.
Pero ahora, bromeó al principio de su regreso de las cirugías de pie y rodilla de la temporada baja: «Tal vez para septiembre llegaré allí. Veremos».
Después de todo, Kershaw apenas toca 90 mph con su bola rápida incluso en un buen día ahora. Su control deslizante y su bola curva no siempre tienen tanta mordida como antes. Tal ha sido el caso durante gran parte de las últimas tres temporadas, ya que las millas en el brazo y el cuerpo de Kershaw lo han alcanzado constantemente.
A finales de 2020, cuando Kershaw finalmente ganó su primera Serie Mundial y comenzó a comenzar más seriamente a contemplar cuando podría retirarse, estaba a menos de 500 ponches de 3.000. Parecía un bloqueo virtual para llegar allí, tal vez como el último nuevo participante en el futuro previsible.
«Siempre está un paso por delante», dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior, a la izquierda, recientemente sobre el lanzador Clayton Kershaw cuando se discute la clave para su éxito.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Desde entonces, sin embargo, tuvo una lesión en el codo que terminó la temporada en 2021 que casi requería una cirugía de Tommy John; problemas de espalda y hombro que lo limitaron en lo que eran temporadas de estrellas en 2022 y 2023; Costresas consecutivas de rehabilitación quirúrgica cada uno de los últimos dos inviernos, primero en su hombro y luego sus dolencias de cuerpo inferior; Todos encima de los dolores y dolores normales que conllevan lanzar a los 30 años de alguien.
Su arsenal de tres lanzamientos permanece sin cambios, pero descubrir formas de maximizarlo ha sido un desafío continuo.
«Lo está haciendo de la misma manera, pero tiene que descubrir diferentes formas de hacerlo, si eso tiene sentido», dijo Prior.
Al igual que cuando irrumpió por primera vez en las mayores, le ha requerido que confíe en lo que funciona mejor y se ajusta a la mosca a sus capacidades cada vez mayores.
Y, sin embargo, al ingresar a la posible salida del hito del miércoles, Kershaw tiene 4-0 con una efectividad de 3.03 en sus ocho aperturas esta temporada (la segunda mejor era entre los titulares de los Dodgers solo detrás de Yoshinobu Yamamoto). Viene de un junio particularmente productivo, renunciando a solo siete carreras ganadas en 27 entradas. Y, aunque no vienen con tanta frecuencia como antes, los ponches todavía están presentes, con Kershaw con un promedio de 7 ½ por nueve entradas en sus últimas cinco aperturas.
A antes, es un testimonio de la capacidad duradera de Kershaw para seguir paso a su camino a través de un comienzo.
«Él sabe cuándo los chicos miran duro y pueden conseguirlos con el control deslizante. La bola rápida y el control deslizante todavía se ven igual, cuando está encendido, para que pueda apretar el gatillo de uno u otro … y tiene el ecualizador con la bola curva, para poder usar eso para cambiar las velocidades como si tuviera toda su carrera».
«Nuevamente, es la misma mezcla de tono», agregó Prior, «pero todavía está encontrando formas de hacerlo en esta etapa».
Para Roberts, ha hecho de Kershaw un ejemplo para que el resto del equipo lo siga.
«Es una lección de la vida», dijo el gerente. «No siempre tienes que sentirte perfecto para ser productivo. Tengo mucho respeto por él».
La gran ironía, una vez que Kershaw eclipsa la marca de 3.000 golpes, es que los golpes nunca han sido su objetivo principal.
«No, no», dijo Barnes con una sonrisa. «Se preocupa por ganar el juego y vomitar los ceros. Eso es lo más importante para él. Los ponches son solo un subproducto de él que se adelantan a los bateadores y puede tener [the pitches in] su mezcla jugando entre sí «.
Pero una vez que llega ese momento, apropiadamente, como las cosas se han alineado, probablemente en el montículo del estadio Dodger que ha dominado durante casi dos décadas, el total será indicativo de todo lo que ha logrado en una carrera de excelencia inigualable, y la forma en que se ha elevado como uno de los mejores lanzadores en la historia del deporte.
«Me está enseñando que gran parte de este juego todavía se trata de mentalidad», dijo Prior. «Hay tantos datos de objetos, que son útiles en todos los aspectos de nuestro juego. Pero parte de él sigue siendo tan incantificable. Es solo alguien que se ha querido ser mejor que todos los demás».
