Costa de Marfil, vigente campeón, lanzará su defensa del título de la Copa Africana de Naciones el miércoles cuando se enfrente a Mozambique en el primer partido del Grupo F en el Gran Estadio de Marrakech, llevando tanto las expectativas como la historia a un torneo que rara vez ha sido amable con los vigentes campeones.
Los Elefantes llegan a Marruecos decididos a contrarrestar una tendencia de larga data: ningún campeón defensor ha retenido la corona de la AFCON desde Egipto en 2010.
Para Costa de Marfil, ganadora en casa en 2023 tras una espectacular victoria por 2-1 sobre Nigeria en la final, el desafío no es sólo empezar bien, sino demostrar que su triunfo fue el comienzo de un ciclo, no algo aislado.
El equipo de Emerse Fae llega al torneo con la forma y la confianza prácticamente intactas.
Costa de Marfil ha ganado cuatro de sus últimos seis partidos oficiales, empatando uno y perdiendo otro, anotando 13 goles y concediendo sólo uno.
Su preparación terminó con una tranquila victoria por 2-0 en un amistoso sobre Omán, recuperándose de una estrecha derrota ante Arabia Saudita anteriormente en la ventana.
La clasificación para el Mundial subrayó aún más su dominio.
Los Elefantes derrotaron a Seychelles en casa y fuera por un marcador combinado de 16-0, derrotaron a Kenia por 3-0, superaron a Burundi por 1-0 y empataron sin goles a Gabón como visitante, terminando la fase con 25 goles marcados y ninguno concedido: una declaración estadística de control en ambos lados del campo.
La clasificación para la AFCON siguió un camino igualmente estable, ya que Costa de Marfil terminó segunda detrás de Zambia en su grupo, lo que garantizó la continuidad en lugar de la reinvención de cara a la fase final.
Esa estabilidad ha sido puesta a prueba por la última pérdida de Sebastien Haller, el delantero descartado por una lesión en el tendón de la corva poco antes del torneo, pero Fae se ha apoyado en la experiencia para estabilizar el equipo.
Wilfried Zaha regresa para aportar profundidad en ataque, Franck Kessie sigue siendo el corazón del mediocampo y la recuperación de Jean-Michael Seri tras una larga inactividad por lesión añade compostura y liderazgo en las zonas centrales.
El delantero del Aston Villa, Evann Guessand, ha sido reclutado para reemplazar a Haller, mientras que las omisiones notables incluyen a Simon Adingra, una estrella destacada del triunfo de 2023, y Nicolas Pepe, ambos excluidos debido a consideraciones físicas y fuera del campo.
La historia también se inclina fuertemente a favor de Costa de Marfil.
Los Elefantes están invictos en siete encuentros anteriores contra Mozambique, ganando cinco, empatando dos y concediendo sólo dos veces.
Sus encuentros más recientes se produjeron durante la clasificación para el Mundial de 2022, cuando a un empate sin goles en Maputo le siguió una contundente victoria por 3-0 en casa.
Mozambique, sin embargo, llega con tranquilidad y con poco que perder. Las clasificaciones consecutivas de la AFCON indican un progreso bajo el mando del entrenador Chiquinho Conde, incluso si hasta ahora el éxito tangible en la fase final ha resultado difícil de alcanzar.
Los Mambas nunca han avanzado más allá de la fase de grupos en cinco apariciones anteriores, y este primer partido representa tanto una prueba de enormes proporciones como una oportunidad para restablecer las expectativas.
Su forma reciente ha sido variada (dos victorias, un empate y tres derrotas en sus últimos seis partidos competitivos) con una fragilidad defensiva expuesta ante rivales más fuertes en las eliminatorias para la Copa del Mundo, donde las victorias sobre Somalia y Botswana fueron compensadas por derrotas ante Guinea y Uganda.
La plantilla de Mozambique combina juventud, experiencia y un toque de historia.
El veterano extremo Domínguez, de 42 años, ha sido incluido y podría convertirse en el segundo jugador de mayor edad en aparecer en la AFCON, detrás del egipcio Essam El Hadary.
En la zaga, los experimentados defensores Mexer, Reinildo, Bruno Langa y Edmilson Dove anclan la defensa, mientras que el mediocampo se apoya en Guima, Alfons Amade y Domínguez para su estructura y creatividad.
El delantero del Sporting de Lisboa, Geny Catamo, sigue siendo el punto central del ataque, apoyado por Gildo Vilanculos, Stanley Ratifo, Witi y Faizal Bangal, encargados de inyectar ritmo y franqueza contra uno de los equipos más disciplinados del continente.
Mozambique no podrá contar con el influyente centrocampista Pepo, marginado por una grave lesión de rodilla, ni con el extremo Clesio Bauque, baja por motivos técnicos, ausencias que reducen aún más su margen de error.
