ta última vez que estos dos equipos se enfrentaron, el 25 de noviembre, Coventry llevaba una racha de 18 partidos que arrojaron 13 victorias, 50 goles y una ventaja de 10 puntos en la cima del campeonato. El Middlesbrough, por el contrario, entró al partido sin entrenador en jefe. Rob Edwards había aceptado el puesto de los Wolves y su sustituto, Kim Hellberg, observó desde las gradas cómo el equipo concedía dos goles tardíos para perder 4-2. El Boro seguía segundo en la clasificación, pero se enfrentaba a lo que parecía una brecha insalvable con los líderes.
Y, sin embargo, mientras estas dos partes se preparan para reunirse nuevamente poco más de dos meses después, la mesa cuenta una historia diferente. La victoria del Middlesbrough por 2-1 contra el Sheffield United no fue solo la sexta consecutiva, sino que también los colocó por encima del Coventry en la cima.
Antes de diciembre, la promoción automática no parecía sólo una posibilidad para Coventry; parecía clavado. Sólo un equipo de la segunda división ha acumulado 43 puntos o más después de 18 partidos y no logró terminar entre los dos primeros: y ese fue el Manchester United hace 120 años. Coventry marcaba 2,83 goles por partido, lo que los encaminaba a batir el récord de todos los tiempos para un club de segunda división. Curiosamente, ese récord de 122 goles lo estableció el Middlesbrough en la temporada 1926-27. El equipo de Frank Lampard estaba en su mejor momento, libre y valiente, y la defensa también estaba poniendo su granito de arena, concediendo sólo 18 goles en esos 18 partidos.
Pero cuando llegó el invierno, su impulso se congeló. La derrota por 3-0 en Ipswich el 6 de diciembre hizo más que poner fin a una racha de dominio; introdujo dudas. «No me gusta perder y la reacción es lo único importante», dijo Lampard. Pero la reacción que buscaba nunca se materializó y las derrotas siguieron llegando, los goles se secaron y la seguridad defensiva se tambaleó. En sus últimos 13 partidos han sido derrotados seis veces, sumaron sólo 16 puntos y anotaron 13 goles. Con cada semana que pasa, el equipo que desmanteló al QPR 7-1 a principios de temporada (presionando sin descanso, atormentando a los equipos en su propio campo y moviéndose con una fluidez de transición despiadada) parece cada vez más lejano.
Mientras tanto, el Middlesbrough juega como una máquina perfectamente engrasada. «Hay gente superpuesta, superpuesta, laterales que llegan al centro del campo. Son el mejor equipo que he visto esta temporada», dijo el centrocampista del Millwall Massimo Luongo la semana pasada. Su actuación en la primera mitad contra el Sheffield United la semana pasada resumió su forma: hicieron 15 tiros (ocho a puerta), 65,5% de posesión y anotaron dos goles mientras jugaban con la arrogancia y la confianza de un equipo que sabe que ganará. «Middlesbrough es, con diferencia, el mejor equipo contra el que hemos jugado», dijo Chris Wilder, un comentario sorprendente teniendo en cuenta que Coventry había desmantelado su equipo a principios de temporada.
El Middlesbrough se ha visto perseguido por la etiqueta de «casi hombres» después de una serie de finales en la primera mitad del Campeonato. El club decidió que ya era suficiente en el verano y actuó con decisión, contratando al ex técnico del Luton, Edwards, para reemplazar a Michael Carrick. Fue una medida controvertida, pero las críticas se evaporaron casi instantáneamente. Cinco victorias y un empate en sus primeros seis partidos (el mejor comienzo en los 149 años de historia del club) convirtieron las dudas en convicción y a los «casi hombres» en verdaderos contendientes.
Pero entonces Edwards fue atraído por los Wolves (un club que Boro podría reemplazar en la máxima categoría la próxima temporada) y Hellberg, un técnico relativamente desconocido que había estado a cargo del Hammarby en la máxima categoría sueca, surgió como favorito para el puesto por encima de nombres como Gareth Southgate, Steven Gerrard, Gary O’Neil y Carlos Corberán. Pero, si algo han aprendido los aficionados del Boro esta temporada es a confiar en la directiva.
Y qué reivindicación ha sido. En los 14 partidos que Hellberg dirigió, el Boro ha sumado más puntos que cualquier otro club (31), ha recibido la menor cantidad de goles (12) y ha marcado el segundo mayor número (27). El equipo ha mejorado en comparación con la época de Edwards, registrando más goles (1,92 contra 1,27), tiros (16,5 contra 12,3), grandes oportunidades (2,3 contra 1,8), posesión (62,2% contra 52,4%) y toques en el área rival (26,8 contra 24,6).
Su estilo rápido, expansivo y expresivo ha dejado a los oponentes en apuros: “A veces es un caos controlado, pero definitivamente hay un método para lograrlo”, dijo el mediocampista Riley McGree después de anotar un gol y asistir al otro en la victoria por 2-1 contra el Sheffield United la semana pasada. Una victoria contra Coventry el lunes convertiría esta en la racha ganadora más larga en la liga desde mayo de 1987.
Pero lo que está en juego es algo más que historia. La última vez que Coventry se enfrentó al Middlesbrough, su nuevo entrenador estaba en las gradas, designado el día anterior e impotente mientras el equipo de Lampard avanzaba con 10 puntos de ventaja. El lunes regresa armado con impulso y con el deseo de establecer una ventaja de cinco puntos en lo más alto de la tabla.
Mientras tanto, Coventry se encuentra al borde de una temporada que podría desembocar en decepción. El lunes le ofrece a Lampard la oportunidad de presionar el botón de reinicio. Una victoria recuperaría su lugar en la cima y enviaría un mensaje al resto de la liga: el equipo que estaba marcando logros históricos como una lista a principios de temporada sigue siendo una fuerza a tener en cuenta.
Este es un artículo de WhoScored.
