Desafiando raras temperaturas bajo cero, los trabajadores del Centro Espacial Kennedy siguieron adelante con una cuenta regresiva de ensayo general el domingo, preparando el enorme cohete SLS de la NASA para una prueba de combustible crítica el lunes para despejar el camino para el lanzamiento de un vuelo que enviará a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la luna.
La cuenta regresiva comenzó el sábado por la noche y continuará hasta el inicio de una ventana de lanzamiento simulada que se abrirá a las 9 pm EST del lunes. La prueba comenzó con dos días de retraso debido al clima ártico previsto a lo largo de la Costa Espacial de Florida. El retraso, a su vez, impulsó el lanzamiento de la misión Artemis 2 del 6 de febrero a no antes de la noche del 8 de febrero, el domingo de la Superbowl.
El comandante de Artemis 2, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen se encuentran en cuarentena médica previa al vuelo en el Centro Espacial Johnson en Houston. Suponiendo que la prueba de abastecimiento de combustible vaya bien, se espera que vuelen al puerto espacial de Florida a finales de esta semana para prepararse para el despegue.
Mientras tanto, el equipo de lanzamiento planeó bombear más de 750,000 galones de oxígeno líquido superfrío y combustible de hidrógeno a las dos etapas del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial el lunes para ensayar los procedimientos de carga mientras se aseguraba de que los tanques del propulsor y las tuberías del sistema propulsor no tuvieran fugas.
«Esta prueba llevará al equipo de lanzamiento… a través de una gama completa de operaciones, incluida la carga de propulsor líquido criogénico en los tanques del cohete SLS, la realización de una cuenta regresiva del lanzamiento, la demostración de la capacidad de reciclar el reloj de cuenta regresiva y el drenaje de los tanques para practicar procedimientos de limpieza», dijo la NASA en una publicación de blog. «Estos pasos garantizan que el equipo esté completamente preparado para el día del lanzamiento».
Durante el período previo al vuelo inaugural del cohete SLS en 2022, múltiples fugas y otros problemas provocaron repetidos retrasos. Pero el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, dijo que las mejoras y mejoras basadas en las lecciones aprendidas le dieron al equipo una buena oportunidad de completar la operación de abastecimiento de combustible el lunes sin mayores problemas.
La cuenta regresiva del “vestido mojado” pedía que los propulsores comenzaran a fluir hacia el cohete SLS poco después de las 11 am del lunes. Si todo va bien, los tanques en la etapa central de 177 pies de altura y la Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS, por sus siglas en inglés) de 45 pies de altura estarán completamente cargados y en modo de “reabastecimiento” alrededor de las 4:30 p.m.
En una cuenta regresiva de lanzamiento normal, la tripulación se dirigiría a la plataforma poco después de cargar el combustible para ponerse los cinturones, revisar sus trajes presurizados y verificar las buenas comunicaciones con el equipo de lanzamiento. Pero nadie estará a bordo para el ejercicio del lunes. En cambio, los ingenieros planean trabajar en una variedad de procedimientos que podrían ser necesarios para hacer frente a problemas inesperados el día del lanzamiento.
«Este proceso simula condiciones del mundo real, incluidos escenarios en los que un lanzamiento podría ser cancelado debido a problemas técnicos o climáticos», dijo la NASA en su blog. «Al final de la prueba, el equipo drenará el propulsor y revisará todos los datos antes de fijar una fecha oficial de lanzamiento».
Debido a los cambios constantes de las posiciones de la Tierra y la Luna entre sí, junto con las condiciones de iluminación y otros factores, la NASA sólo tiene cinco oportunidades de lanzamiento en febrero. Los dos primeros, el 6 y 7 de febrero, ya no están disponibles, en gran parte debido al retraso en las pruebas de abastecimiento de combustible.
Los últimos tres días de lanzamiento disponibles son el 8, 10 y 11 de febrero. Si los problemas técnicos o el clima mantienen al SLS en tierra después del 11 de febrero, la misión Artemis II pasará a un nuevo conjunto de oportunidades de lanzamiento entre el 6 y el 11 de marzo.
