Los inversores están casi seguros de que la Reserva Federal anunciará un recorte de un cuarto de punto en su tasa de interés de referencia el miércoles por la tarde.
Lo que sucederá a continuación es una incógnita.
Normalmente, en tiempos de desaceleración del mercado laboral, la Reserva Federal reduce las tasas para estimular la actividad económica. En épocas de inflación creciente, la Reserva Federal suele subir las tasas para frenar el aumento de los precios.
Con datos que muestran simultáneamente un debilitamiento del panorama del empleo y un persistente crecimiento de los precios, la Reserva Federal enfrenta un dilema al determinar dónde fijar la tasa que ayuda a determinar cuánto pagan los consumidores y las empresas para pedir dinero prestado.
«No existe un camino libre de riesgos para la política mientras navegamos por la tensión entre nuestros objetivos de empleo e inflación», dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, a principios de este mes. Hizo comentarios similares cuando la Reserva Federal recortó las tasas por primera vez este año, en septiembre.
La semana pasada, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que la tasa de inflación anual de los precios al consumidor había subido del 2,9% al 3% en septiembre, muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. La visión de la Fed sobre la economía sigue perjudicada por la falta de otros datos, que está en pausa debido al cierre del gobierno. Una de esas medidas, el índice de gastos de consumo personal (PCE), es el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal. El informe PCE de agosto, publicado antes del cierre, también mostró una lectura por encima del objetivo del 2%.
Muchos economistas atribuyen una parte importante de las actuales presiones sobre los precios a los aranceles del presidente Donald Trump.
«Los aranceles son el mayor aumento de impuestos desde finales de la década de 1960», dijo Luke Tilley, economista jefe del grupo financiero Wilmington Trust.
Mientras tanto, los datos sobre empleo sugieren que Estados Unidos está experimentando uno de los mercados laborales más débiles del siglo XXI. La tasa de desempleo, del 4,3% en agosto, es relativamente baja en términos históricos. Pero a quienes están desempleados les está tomando un promedio de casi seis meses conseguir un nuevo puesto, ya que las tasas de contratación se han desplomado a niveles vistos por última vez en los años posteriores a la crisis financiera mundial de 2008. El cierre del gobierno, ahora al borde de su cuarta semana, ha complicado las cosas al impedir que la Oficina de Estadísticas Laborales publique datos económicos más actuales.
Sin cifras frescas, “la tarea de la Reserva Federal es aún más complicada”, escribieron los economistas de BNP Paribas en una nota el martes. Hay pocas fuentes de datos del sector privado y ninguna puede replicar completamente los datos oficiales del gobierno. Por ejemplo, el procesador de nóminas ADP publicó su encuesta de empleo, que apuntaba a una disminución significativa del empleo privado en agosto y septiembre. Pero esos datos sólo cubren alrededor del 20% de la fuerza laboral privada y no cuentan el empleo del gobierno federal, estatal o local.
Parte del problema es que el crecimiento económico parece estar avanzando gracias en gran parte a las inversiones en inteligencia artificial. Las estimaciones del producto interno bruto, la medida estándar del crecimiento económico, se han disparado a casi el 4%. Mientras tanto, los principales índices bursátiles continúan estableciendo nuevos récords, también en gran medida como resultado de las inversiones en inteligencia artificial, lo que alimenta las preocupaciones sobre una burbuja. La mera expectativa de que la Reserva Federal baje aún más las tasas de interés también ha generado históricamente un respaldo a los precios de las acciones.
“Algo tiene que ceder”, dijo el gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, el 16 de octubre. Waller, un candidato de Trump que es finalista para suceder a Powell como presidente, tiene voto permanente en el comité de fijación de tasas de la Reserva Federal. «O el crecimiento económico se suaviza para igualar un mercado laboral débil, o el mercado laboral se recupera para igualar un crecimiento económico más fuerte», añadió.
Pero incluso Waller, quien en el verano pidió a la Reserva Federal que bajara las tasas lo antes posible, instó a la cautela: «Necesitamos actuar con cuidado al ajustar la tasa de política para asegurarnos de no cometer un error cuya corrección será costosa».
Otros analistas creen que la tensión entre una inflación elevada y datos laborales debilitados está disminuyendo, aunque por razones que no auguran nada bueno para la economía en general. En una nota publicada el lunes, Neil Dutta, jefe de economía del grupo de investigación Renaissance Macro, dijo que a medida que el crecimiento del empleo siga fallando, las presiones sobre los precios también lo harán, a medida que los hogares se vuelvan más cautelosos respecto del gasto.
“La capacidad ociosa del mercado laboral continúa aumentando y hay motivos para esperar que, como resultado, la inflación se enfríe”, escribió Dutta.
Está previsto que la Reserva Federal tome su próxima decisión sobre las tasas de interés el 10 de diciembre.
