DECLAN RICE se convertirá hoy en el quinto jugador más joven en la historia de la Premier League en alcanzar las 300 apariciones.
En un Elland Road hostil, necesitará utilizar cada gota de su experiencia en un partido que dará forma a la temporada del Arsenal.
Deje Yorkshire con tres puntos y los líderes, actualmente sin ganar en tres partidos de Prem, volverán a la normalidad.
Sin embargo, si pierden ante Leeds, los Gunners estarán en crisis ya que su confianza habrá recibido otro golpe.
Así que la estrella del mediocampo inglés Rice tiene un papel importante que desempeñar.
Es el capitán del Arsenal, aunque no lleve el brazalete.
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JINETES EN LA TORMENTA
Los preparativos del Arsenal para el choque contra el Leeds sufren un duro golpe debido al clima
El capitán es Martin Odegaard, pero a pesar de ganar la votación de los jugadores el verano pasado para continuar en el puesto, no parece ser un líder natural.
Debido a sus dificultades desde que regresó de una lesión, Odegaard ni siquiera debería ser titular contra el Leeds.
El carácter del noruego no podría ser más diferente de alguien como el legendario capitán de los Gunners, Tony Adams, o incluso Patrick Vieira, el último hombre en levantar el trofeo Prem con una camiseta roja y blanca después de su temporada de Invincibles de 2003-04 (abajo).
Rice, sin embargo, eventualmente será el capitán tanto del Arsenal como de los Tres Leones.
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Con 27 años y 17 días, hoy alcanzará los 300 metros más rápido que antes. Inglaterra los centrocampistas Frank Lampard y Steven Gerrard.
Ya se puede hablar de Rice al mismo nivel que de la pareja legendaria y esperará lograr aún más para el club y el país.
El jefe de Emirates, Mikel Arteta, admitió: “Siempre dije que no sé dónde está el límite de Declan.
«Cuanto más tiempo pasas con él y lo ves entrenar y ver sus partidos, simplemente mejora. ¿Por qué? Su combustible para mejorar siempre está ahí, es muy consistente.
“Su físico es espectacular y mentalmente es un jugador que puede con absolutamente todo.
“Eso es muy raro de ver y es por eso que en mi opinión Tenemos un jugador único y tenemos que darle cada vez más responsabilidad”.
Rice recibió críticas esta semana del ex mediocampista de los Gunners, Emmanuel Petit, de 55 años, quien le dijo que se volviera más desagradable en el campo, incluso con sus compañeros de equipo.
Petit, que ganó el título con el Arsenal y una Copa del Mundo y un euros con Francia — dijo: «Estoy esperando más de él. No quiero que sea el Sr. Lindo Guy nunca más”.
Arteta, sin embargo, insiste en que Rice ya tiene esa ventaja.
El español, de 43 años, añadió: “Usaré la palabra ‘exigente’.
“Él es quien, a lo grande, está ahí todos los días con nosotros, con nuestros compañeros y particularmente consigo mismo, estableciendo estándares.
«Si él hace algo, los demás saben que tienen que seguirlo».
Del mismo modo, Rice, que necesita mejorar su cuenta actual de cuatro goles, no tiene miedo de hacerle saber a Arteta sus sentimientos.
Entonces, ¿le responde a su jefe?
Arteta agregó: “De manera saludable, porque saben que pueden acudir a mí con cualquier sugerencia, especialmente cómo se sienten y qué es lo mejor para el equipo.
«Él tiene la experiencia, el respeto y la admiración del equipo y porque es alguien que cuando alguien tiene que rendir, él siempre está ahí. El grupo de liderazgo asume la propiedad y la responsabilidad.
“Hablan y hablan de cómo se sienten y de las cosas que tenemos que mejorar.
“Tener conversaciones abiertas entre nosotros, los entrenadores, el personal y ellos es muy importante.
“Tienen que gestionar la vestidor y pueden hacerlo mucho mejor que yo interviniendo”.
Odegaard necesita dar más al equipo, tal como lo hace Rice.
Esta temporada, el jugador de 27 años marcó un gol y dio tres asistencias.
Arteta dijo: “Esos son los números, pero también tenemos que dar los números completos, que ha jugado muchos menos minutos que cualquier otra temporada porque se lesionó tres veces.
“Queremos mejorar eso y queremos que afecte el juego en el área en la que podemos ganar partidos.
«Pero si conoces a Martin y cómo trabaja todos los días, no tengo ninguna duda de que eso sucederá».
Arteta afirmará que todos los juegos son importantes en esta etapa.
Pero este viaje a Leeds, tras dos empates sin goles y la derrota del domingo por 3-2 ante Manchester United, le dará a su equipo un gran impulso o le infligirá algún daño psicológico en su objetivo de poner fin a una espera de 22 años por el título.
Cuestionado sobre la derrota ante el United, Arteta explicó: “Cuando pierdes un partido tienes muchos sentimientos, porque este grupo de jugadores es muy competitivo y busca la excelencia.
«Queremos mejorar en todos los ámbitos, pero con ese sentido de confianza en nosotros mismos y convicción estamos en el camino correcto».
El Arsenal viajó ayer en autocar a Leeds en lugar de tomar un vuelo ante la previsión de niebla.
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