Del puesto 1.654 al Masters: conozca a Johnny Keefer, el novato del PGA Tour en ascenso meteórico

Johnny Keefer es el golfista de más rápido crecimiento del mundo del que nunca has oído hablar.

Keefer hará su debut como miembro titular del PGA Tour esta semana en el Sony Open en Hawaii. Tiene 25 años, dos años sin ir a la escuela y todavía vive en casa con sus padres.

El ascenso de Keefer se produjo de forma silenciosa, pero rápida. Fue históricamente rápido y muy subestimado. ¿El resultado? Keefer es un novato del PGA Tour que tiene horario de salida en el Masters de 2026.

En 38 largadas como profesional, Keefer ascendió del puesto 1.654 del mundo al 45. Entró al top 50 en un año, tres meses y 26 días. Si el Ranking Mundial Oficial de Golf (OWGR) lo tiene dentro del top 50 a fin de año, eso significa un boleto para el Augusta National: la mamá y el papá de Keefer le ocultaron la invitación en papel hasta el día de Navidad.

«Si me dijeras hace un año que estábamos hablando del Masters, de reservar casas y esas cosas, de jugar en mi tercer major, diría que está bien, claro. Lo que sea. Estás loco», dijo Keefer.

Dejemos que prevalezca el juicio de Nosferatu: el gurú de las clasificaciones, no la película de vampiros. Los seguidores cercanos del golf pueden reconocer ese seudónimo de X, donde un perfil anónimo (@VC606 es su nombre de usuario) se ha convertido en la autoridad de facto del golf en el sistema OWGR.

Nosferatu cree que la hazaña de Keefer no tiene precedentes.

Keefer llegó al top 50 acumulando puntos principalmente en giras de alimentación. Eso, aparte de algunos puntos obtenidos en el US Open de 2025, en el que Keefer se abrió camino, y un T7 que finalizó en 2025 en el RSM Classic, al que ingresó a través de una exención de patrocinador. Sin querer, jugó con el sistema, aprovechando la preferencia de la OWGR por obtener múltiples victorias en cortos períodos de tiempo.

Una temporada en el PGA Tour Americas y otra en el Korn Ferry Tour fue todo lo que Keefer necesitó para ascender. Según el experto de OWGR, el único otro jugador que estuvo cerca de lograr la misma hazaña fue Michael Sim, un golfista australiano, hace más de 15 años.

Keefer apenas se coló en el PGA Tour Americas en su primer año como profesional. Después de un aumento tardío en Baylor durante su temporada de quinto año, se convirtió en el puesto 25 de 25 jugadores en recibir estatus en esa gira de desarrollo, como parte del ranking PGA Tour University. Ese verano, sólo terminó fuera del top 5 dos veces en 10 eventos, con una victoria. Eso le convirtió en el jugador del año del circuito. Su promedio anotador fue de 66, el mejor por 1,3 tiros.

En el Korn Ferry Tour fue más de lo mismo. Dos victorias. Dos subcampeonatos. Nueve top 10. Jugador del año del Korn Ferry Tour y Novato del año. ¿Los únicos otros dos jugadores que ganaron ambos premios el mismo año? Sungjae Im (2018) y Scottie Scheffler (2019).

Keefer empezó a jugar al golf más tarde que la mayoría, después de demasiadas conmociones cerebrales jugando al fútbol y al lacrosse, convenció a sus padres de que era necesario un cambio de deporte. El trabajo de su madre y su padre en la industria de la construcción llevó a la familia Keefer de Baltimore a San Diego y a San Antonio cuando él estaba en la escuela secundaria.

Después de aceptar una oferta de reclutamiento de Baylor, Keefer se convirtió en un buen jugador universitario, pero no era Ludvig Aberg ni Luke Clanton. Un semestre en la universidad, el juego de Keefer se vino abajo. Estaba disparando 78, permaneciendo en el campo durante horas, tratando de resolverlo. En Baylor, los jugadores se follan sus propias pelotas. ¿Quieres golpear más? Recógelos. Todos. Demasiadas noches buscando tomas descarriadas hicieron que Keefer se diera cuenta de que algo tenía que cambiar.

«Cambié partes de mi juego mental y dejé de castigarme», dijo. «Empecé a intentar divertirme lo más posible».

Keefer comenzó a jugar el mejor golf de su carrera cuando había mucho en juego: a nivel profesional. ¿Pero cómo? ¿Por qué?

Una filosofía de práctica poco ortodoxa entrenó a Keefer para prosperar en tablas de clasificación con puntuaciones bajas. El entrenador de la infancia de Keefer, Johnny González, no le permitiría regresar a un tee de salida más largo hasta que pudiera romper 65 en su tee actual. En Baylor, era lo mismo: jugar arriba y bajar lo más humanamente posible.

“Solía ​​jugar mucho desde los tees rojos sólo por diversión”, dijo Keefer. «Nuestro campo local en Baylor es una pista más corta. Te enseña que lo que quieres es 5 o 6 bajo par, versus 1 o 2 bajo par en un campo que simplemente te derrotará. Teníamos un campo que ayudó en los inicios del golf profesional».

Bryson DeChambeau ha hablado sobre la práctica desde los tees delanteros y recomienda la estrategia a los aspirantes a golfistas junior. Obtener una puntuación baja en cursos más cortos no es tan fácil como parece. Las calles se estrechan naturalmente cerca del green, lo que promueve la precisión desde el tee. Y el resto del desafío está en tu juego corto. En el Korn Ferry Tour, donde las puntuaciones ganadoras oscilan entre 20 y 30 bajo par, esa práctica valió la pena para Keefer.

Un par de victorias en el Korn Ferry Tour fueron lo más destacado de la temporada de Johnny Keefer. (Patrick McDermott/Getty Images)

Los factores que contribuyeron al ascenso de Keefer en el ranking no deben descartarse. El OWGR no ha sido el mismo desde el inicio de LIV Golf, que todavía está intentando ganar puntos de clasificación en el año 5. Jon Rahm es el número 87, por ejemplo. En DataGolf.com, un ranking que tiene más en cuenta la forma reciente, Keefer ocupa el puesto 92.

Keefer nunca ha estado particularmente preocupado por los números adjuntos a su nombre. Pero en mayo, después de su primera victoria en el Korn Ferry Tour, su importancia se hizo más evidente.

“Todo el mundo me preguntaba: ‘¿Cuál es tu clasificación mundial?’ Pensé, no lo sé, ¿por qué iba a saberlo? dijo.

Dos semanas después, Keefer revisó su correo electrónico. Lo invitaron a jugar su primer major, el PGA Championship, porque estaba dentro del top 100.

“Con la cantidad de veces que he estado en la burbuja en una corta carrera, apenas logrando entrar al PGA Championship, apenas logrando el Masters, apenas logrando el PGA Tour University, me di cuenta de que cada tiro importa”, dijo. «Odio perder, así que nunca intentaré perder una oportunidad sin ningún motivo».

Esta temporada en el PGA Tour, el objetivo más elevado de Keefer es llegar al Tour Championship en East Lake. Adoptará el mismo enfoque que adoptó en las dos últimas giras en las que jugó. Mantente agresivo, pero no destructivo. Mantenga las cosas ligeras. Juega inteligentemente. No te rindas.

Keefer añade: «Soy bastante aburrido».

Es bueno que lo aburrido funcione.