La última vez que los Atlanta Hawks visitaron a los Brooklyn Nets, Trae Young se lesionó la rodilla derecha y rara vez volvió a jugar para ellos antes de ser transferido a los Washington Wizards.
Poco más de cinco meses después, los Hawks están firmemente por encima de los equipos de play-in de la Conferencia Este y esperan avanzar aún más el viernes por la noche cuando visiten Brooklyn.
Atlanta (44-33) está un juego y medio por delante de los Toronto Raptors, que están en séptimo lugar, y a poca distancia de los Cleveland Cavaliers, que están en cuarto lugar, contra quienes jugarán dos veces la próxima semana.
Los Hawks están en una racha de tres victorias consecutivas y 17-2 en sus últimos 19 juegos, una buena racha que los elevó del noveno lugar en el Este a un equipo con posibilidades de jugar en casa en la primera ronda.
Atlanta obtuvo su última victoria al dominar el segundo cuarto de una goleada de 130-101 al Orlando Magic el miércoles. Después de cometer ocho faltas y disparar un 35,7% en el primer cuarto, los Hawks superaron al Magic 47-26 en el segundo y terminaron consiguiendo su quinta victoria por al menos 25 puntos esta temporada.
«Al principio del juego, cometimos muchas faltas y en el primer tiempo muerto hablamos más y pudimos hacer más en cada área del juego y nuestros muchachos respondieron», dijo el entrenador de Atlanta, Quin Snyder. «Ellos elevaron su nivel y cuando nos acomodamos defensivamente, pudimos hacer paradas, creo que hicimos un buen trabajo convirtiendo. Ese es el desafío para nosotros, mantener el carácter».
Nickeil Alexander-Walker anotó 17 de sus 32 puntos en el segundo y tiene nueve partidos de 30 puntos esta temporada. Fue la novena vez en 11 juegos que anotó al menos 20 puntos y uno de ellos fue una actuación de 41 puntos contra Orlando el 16 de marzo.
La gran actuación de Alexander-Walker fue parte de una noche en la que los Hawks dispararon al 51,1% y acertaron 15 de 37 intentos de triples. Fue la 26ª vez que Atlanta disparó al menos el 50% y la 36ª vez que acertó al menos 15 triples.
Dos de las victorias de Atlanta en su buena racha fueron victorias competitivas en casa sobre los Nets. Los Hawks obtuvieron una victoria por 115-104 el 22 de febrero y una victoria por 108-97 el 12 de marzo.
Esas victorias fueron parte de las dos rachas de 10 derrotas consecutivas de Brooklyn que contribuyeron a que estuvieran en la carrera por el peor récord de la NBA y las mejores probabilidades de lotería del draft.
Los Nets (18-58) rompieron la segunda racha de 10 derrotas consecutivas con la victoria en casa por 17 puntos el domingo sobre los Sacramento Kings, pero vienen de una derrota en casa por 117-86 ante los Charlotte Hornets. El encuentro final con los Hawks precederá a cuatro juegos consecutivos contra otros equipos sujetos a la lotería.
Brooklyn se mantuvo por debajo de los 100 puntos por 24ª vez. Los Nets también dispararon un 38,4%, marcando el decimosexto caso en que dispararon menos del 40%.
El novato Drake Powell ha sido titular en sus últimos 11 juegos y alcanzó cifras dobles en cinco ocasiones. Su compañero novato Nolan Traore ha sido titular en sus últimos 29 partidos y está obteniendo resultados mixtos, como lo demuestra una actuación de 17 puntos el domingo y una salida sin goles el 23 de marzo en Portland.
Los Nets también han sentado a Noah Clowney y Nic Claxton junto con Ziaire Williams en los últimos cuartos durante las últimas semanas mientras miran al novato de dos vías Chaney Johnson y Josh Minott, quien fue adquirido en la fecha límite procedente de los Boston Celtics.
«Tenemos jugadores de 19 años como titulares y jugando contra veteranos de 10 años, así que no será fácil», dijo Williams. «Pero todo es parte del proceso y, con suerte, dentro de un año o dos años, podremos mirar hacia atrás y reírnos de estos días difíciles y de estas rachas de derrotas».
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