Detrás de escena de Shen Yun

En lo profundo de los bosques del estado de Nueva York, detrás de puertas vigiladas, se encuentra una visión de la antigua China renacida: un santuario privado llamado Dragon Springs, de 400 acres donde la fe y el arte comparten el mismo escenario. Es el centro creativo de Shen Yun, la producción teatral épica de la historia, las leyendas y la política chinas.

«Estamos poniendo en escena la tiranía del PCC», dijo Ying Chen, vicepresidente y director de orquesta de Shen Yun.

El Partido Comunista Chino, o PCC, llama al grupo detrás de Shen Yun una secta malvada. Conocido como Falun Gong, es un movimiento espiritual arraigado en el budismo. En 1992, el fundador Li Hongzhi comenzó a enseñar los ejercicios de meditación de Falun Gong, que se extendieron rápidamente por toda China.

Y Beijing respondió. En 1999, China prohibió el grupo religioso, refiriéndose a él como «enemigo público número uno» por desafiar al gobierno comunista.

Ying Chen dice que los practicantes fueron encarcelados y torturados, incluida su propia familia. «Mi madre y mi hermano fueron enviados a un campo de trabajo», dijo, «y él soportó 18 meses de agonía, y su supervivencia fue un frágil milagro. Fue literalmente torturado todos los días».

El fundador Li Hongzhi se estableció en Estados Unidos y en 2006 lanzó Shen Yun. Sería una gran exigencia para sus seguidores, incluidos Jeff Sun y Ashley Cheng, quienes crecieron en familias de Falun Gong. «Li Hongzhi dejó bastante claro que Shen Yun era la forma más elevada de cómo los practicantes pueden apoyar el movimiento», dijo Cheng.

Sus padres los habían enviado a finales de la década de 2000 a un internado en Dragon Springs donde los jóvenes artistas entrenan para Shen Yun. Hablamos con Sun y Cheng, ahora casados, desde su casa en Nueva Zelanda.

«Toda la comunidad en la que crecí estaba muy orgullosa de mí», dijo Cheng. «Pensaron que era un gran honor vivir con Li Hongzhi en ese complejo.

Sun dijo que asistir a Shen Yun fue «como si hubiera llegado a Harvard».

Él tenía 15 años, ella 13… a casi 14.000 kilómetros de casa. Según Cheng, «Todo estaba muy aislado y nuestro trabajo principal es bailar».

Respecto al contacto con el mundo fuera de Dragon Springs, Cheng dijo que, si sus padres hacían alguna pregunta, «teníamos que decirles que estábamos felices, que el Maestro (que es Li Hongzhi) nos estaba cuidando mucho».

La realidad, afirman Sun y Cheng, era que eran parte de un grupo de niños trabajadores que vivían en constante miedo.

«Estaba en modo de supervivencia», dijo Cheng. «Se trata de no exceder las 100 libras cada día. Se trata de seguir los pasos de la persona que tengo delante para que no me griten fuera de lugar».

Sun dijo: «No hay nadie con quien podamos hablar. Los adultos que son sus educadores, [are] también tus perseguidores. Quieres decirles lo que sientes, pero al día siguiente te dicen que piensas diferente a los demás, que tú eres el problema».

Ese era el peso de la mente. El cuerpo, dicen, soportaría lo suyo. «Dos niños me abrieron las piernas en la división lateral, y fue el mayor dolor que jamás había experimentado», dijo Sun. «Tuve una hemorragia interna. Toda la parte interna de mi pierna, ambas piernas, estaba morada. Pero todos los días todavía tenía que hacer lo mismo».

Cheng dijo: «Mi hombro estuvo estirado durante [an] cantidad anormal de tiempo una vez, y perdí todo sentimiento en ello. Entonces tuve problemas, desde ducharme hasta ir al baño».

Ella dijo, cuando les contó a sus instructores sobre sus lesiones: «Me enfrenté a poner los ojos en blanco. No he tomado ni visto una sola pastilla de medicamento durante toda mi duración».

Sun y Cheng son parte de un grupo cada vez mayor de ex bailarines que sostienen que se desaconseja la atención médica, una creencia que, según dicen, está arraigada en las enseñanzas de Falun Gong. «Cualquier lesión que tengas, si mencionas que quieres ir al hospital o si quieres ayuda, te la negarán», dijo Cheng. «Y rápidamente, muy rápidamente, se asociará con: ‘Te lastimaste porque desobedeciste a Li Hongzhi… Es tu culpa'».

En 2015 fueron expulsados ​​de Shen Yun. La primavera pasada presentaron una demanda, una de las dos demandas federales contra el grupo de actuación alegando trabajo forzoso.

Al describir su tiempo con Shen Yun, Sun dijo: «Cada vez que pienso en lo que me pasó, me destrozo un poco, ¿sabes? Y nadie merece esto. Quiero decir, todos somos niños, ¿sabes? Queríamos impresionar a nuestros padres. Queríamos hacer lo que pensábamos que era correcto».

«Sunday Morning» preguntó a Shen Yun sobre estas acusaciones y nos invitaron a Dragon Springs, donde la portavoz Ying Chen nos mostró el lugar.

Observamos a hombres y mujeres jóvenes en total silencio. «Es un poco como orar», dijo Chen. «Calmamos nuestras mentes y tratamos de eliminar los pensamientos que nos distraen y nos mantenemos realmente concentrados».

En cuanto a por qué hombres y mujeres estaban sentados en lados opuestos de la sala, Chen dijo: «Tenemos valores muy conservadores en la escuela. Por lo tanto, generalmente los mantenemos separados».

Cuando se le preguntó por qué Shen Yun invitó a los medios a Dragon Springs, algo que no han hecho hasta ahora, Chen dijo: «Creo que en parte se debe a que hablan de un complejo. ¿Parece un complejo? Creo que es cierto que trabajamos duro. Este es un lugar que proporciona entrenamiento de danza de alto nivel y también es una comunidad basada en la fe».

Cuando se le pidió que respondiera a la acusación de los demandantes de que se les negó la atención médica que podrían haber necesitado, Chen respondió: «No puedo hablar de lo que pasaron. Pero lo encuentro muy impactante y muy diferente de la práctica aquí y de nuestras políticas aquí».

Respecto a la sugerencia de que el gobierno chino está detrás de las demandas, Chen dijo: «Estas demandas surgen en un momento en que Beijing intensificó su campaña global contra Shen Yun. Es realmente difícil verlo como una mera coincidencia».

Y apenas este mes, la embajada china llamó a Shen Yun «la propaganda de una secta», utilizando «la cultura como fachada» para «impartir adoctrinamiento».

Los miembros de la compañía Shen Yun, Regina Dong, Shindy Cai y Piotr Huang, también fueron enviados cuando eran adolescentes a Dragon Springs.

Dong dijo: «El PCCh ha estado tratando de sabotearnos desde el primer día. Recibimos amenazas de muerte, amenazas de bomba. Y esta táctica que están usando ahora es muy similar a la que estaban usando para perseguir a Falun Gong».

Huang dijo que sus padres no lo presionaron para que viniera a Dragon Springs: «En absoluto. Ahora bien, si vinieran y trataran de arrastrarme, no iría».

Dice que tiene acceso a atención médica. «Hace unos años, cuando tenía dolor en el tendón de Aquiles, la directora de mi empresa me puso en contacto con nuestro médico. Me hicieron una resonancia magnética». Huang dijo que recibió instrucciones del médico sobre qué hacer en el futuro.

Cai, sin embargo, dijo que nunca se enferma y cree que su fe la ha protegido: «De hecho, lo creo, porque a veces casi lo encuentro extraño. Por lo general, se supone que debo contraer gripe, pero nunca. Y creo que mucho de eso tiene que ver con la energía».

Jeff Sun y Ashley Cheng regresaron a Nueva Zelanda y ya no practican Falun Gong.

Cuando se le pidió que respondiera a Shen Yun describiéndolos como «artistas descontentos», Cheng respondió: «Sí, estamos descontentos. Lo que nos pasó no fue culpa nuestra. Éramos niños. Y hemos estado viviendo con la vergüenza. Y no quiero vivir con eso por el resto de mi vida».

El Departamento de Trabajo de Nueva York está investigando las condiciones laborales y las prácticas de trabajo infantil de Shen Yun, justo cuando la vigésima temporada del espectáculo sale de gira.

Cada año hay un espectáculo nuevo, pero la escena final es siempre la misma: una ciudad china al borde de la destrucción hasta que el deus ex machina –un ser místico parecido al fundador de Falun Gong, Li Hongzhi– desciende de los cielos para salvar al mundo.

Pero por ahora, la historia de Shen Yun no parece tan simple, ni quizás tan sagrada.

Para más información:

Historia producida por Dustin Stephens. Editor: Ed GIvnish.