Durante la mayor parte de octubre, Austin Booker de los Bears fue un ala defensiva del equipo de exploración.
La NFL permite a los jugadores que salen de la lista de reservas lesionados practicar durante hasta tres semanas antes de ser incluidos en la lista activa. Los Bears, cómodos en ese momento con su profundidad en el ala defensiva, hicieron esperar a Booker los 21 días. Durante ese tiempo, se quitó el óxido de una lesión de rodilla de pretemporada y ocasionalmente hizo girar al tackle izquierdo Theo Benedet para lograr una captura.
Pregúntele a Booker qué defensor contrario pretendía ser y se endereza.
«Siento que estaba jugando como Austin Booker», dijo.
Los Bears descubrirán el domingo si eso es lo suficientemente bueno.
Con dos esquineros titulares, su apoyador central y un corredor titular, los Bears necesitan estabilizar su defensa una semana después de permitir que el mariscal de campo de los Bengals, Joe Flacco, lanzara para 305 yardas y tres touchdowns solo en la segunda mitad. El mariscal de campo novato de los Giants, Jaxson Dart, ofrece una prueba digna y más móvil en la primera apertura de Booker. Dart ha sido capturado 19 veces, lo que lo ubica empatado en el octavo lugar en la NFL, pero también promedia 31 yardas terrestres por juego.
«Tengo la oportunidad de demostrarle a la NFL que soy un titular de cuatro intentos», dijo Booker.
Booker dijo que a lo largo de su carrera le han dicho (a veces abiertamente, otras veces con «pistas de contexto») que su techo era sólo como cazamariscales situacional.
«Sé que está ahí», dijo, «y voy a cortarlo de raíz lo antes posible».
El hecho de que los Bears tengan que depender de Booker como ala defensiva titular es resultado del cambio de balón de las últimas dos semanas.
El corredor Dominique Robinson se torció el tobillo en la patada inicial contra los Ravens y no ha jugado desde entonces. La selección de segunda ronda, Shemar Turner, a quien los Bears habían movido de tackle a ala, se rompió un ligamento cruzado anterior más tarde en ese juego. La semana pasada contra los Bengals, el titular Dayo Odeyingbo se rompió el tendón de Aquiles. Turner y Odeyingbo estarán fuera por el resto de la temporada.
Cuando todo lo que hicieron los Bears fue agregar al corredor Joe Tryon-Shoyinka como pieza de profundidad en la fecha límite de cambios del martes, se abrió la puerta a la gran oportunidad de Booker el domingo, y para el resto de la temporada.
Cuando los Bears seleccionaron a Booker en la quinta ronda de 2024, el gerente general Ryan Poles pensó que probablemente estaba a un año de ser un contribuyente significativo. Tenía razón. Como novato, Booker participó en 283 jugadas defensivas pero registró sólo 1½ capturas. Lideró la NFL con cuatro capturas durante la pretemporada antes de lesionarse la rodilla y perderse los primeros siete juegos de los Bears.
En la práctica, Booker ha impresionado a sus compañeros de equipo con su inusual estilo de carrera. Es más fuerte de lo que parece y quiere recibir tacleadas para jugar en el espacio. Configura sus movimientos de maneras poco ortodoxas y no predetermina qué movimiento hará para intentar superar la entrada. Eso es lo que sucedió en su debut de temporada contra los Bengals, cuando corrió hacia la derecha y empujó al suelo al tackle Orlando Brown con su brazo izquierdo. Capturó a Flacco, forzando un balón suelto que fue recuperado por su compañero Gervon Dexter.
«‘Book’ siempre ha sido un cazamariscales muy talentoso, desde que llegó aquí, en realidad», dijo el ala defensiva Montez Sweat. «He estado esperando que salga al campo».
Para que la defensa de los Bears sea menos impotente que en los últimos dos minutos contra los Bengals, necesitan que Sweat continúe con su racha. En los últimos cuatro juegos, tiene tres capturas y dos balones sueltos forzados. En los primeros cuatro juegos, tuvo una captura.
«Creo que se ha desempeñado muy bien para nosotros en todos los aspectos: juego terrestre, juego aéreo», dijo el coordinador defensivo Dennis Allen. »Es bueno verlo obtener las estadísticas que lo acompañan. Muchas veces hay una producción oculta. Pero ha sido agradable verlo”.
El sudor también ha estado más en el campo, lo que Allen dijo que fue una combinación de trabajo duro y alimentarse del éxito del equipo. Desde que jugó el 58% de las jugadas de los Bears en la Semana 3, ha jugado el 73%, 74%, 71%, 80% y 77% de sus jugadas.
«Ha mejorado mucho», dijo Allen. »Creo que está empezando a ver los resultados de eso. Creo que se está alimentando un poco de eso”.
A los polacos les recuerda los primeros juegos de Sweat con los Bears después de que lo cambiaran hace dos años. Tuvo seis capturas en sus primeros cinco partidos con el equipo.
»Ha tenido un mayor impacto últimamente que al principio. [and] ciertamente el año pasado», dijo Poles.
El rendimiento de Sweat será fundamental para seguir adelante. Los Bears le están pagando para que controle su presión sobre los mariscales, y su contrato por cuatro años y $98 millones lo ubica en el octavo lugar de la liga entre los cazamariscales.
Los Bears promedian 2.1 capturas, empatados en el puesto 20 en la NFL. Su defensiva no puede sentarse y dejar que los mariscales de campo contrarios se tomen su tiempo, como lo hizo Flacco cuando los Bengals anotaron 15 puntos en los últimos dos minutos la semana pasada.
Cuatro de sus 17 capturas esta temporada provienen de backs defensivos o linebackers. Allen tendrá que decidir si quiere cargar con más frecuencia ahora que los Bears están débiles en el ala defensiva.
»Veremos cómo va», dijo. «Y luego, si necesitamos hacer algunos ajustes en el juego, haremos algunos ajustes en el juego».
Si Booker puede ser peligroso, será un punto discutible y hará que la decisión de los Bears de no cambiar por un corredor más probado sea mucho más defendible.
«Él tiene su oportunidad ahora», dijo Sweat. «Disfruta el espectáculo».
