Han pasado 28 años y dos días desde el día en que la selección absoluta de fútbol masculino de Jamaica consiguió una clasificación histórica para la final de la Copa Mundial de la FIFA (Francia 98) con un empate sin goles contra México en el Estadio Nacional de Kingston.
Hoy, los Reggae Boyz se encuentran a poca distancia de hacer una segunda aparición en el mayor escaparate del fútbol, teniendo que ganar su último partido del Grupo B en las eliminatorias para la Copa Mundial de Concacaf esta vez contra Curazao, el mismo lugar en la meca del fútbol nacional.
«Debemos jugar el partido de nuestras vidas», dijo Steve McClaren, entrenador en jefe de los Reggae Boyz, con la intención de aprovechar al máximo la ventaja de jugar en casa.
«Sabemos lo que debemos hacer. No hay término medio», añadió, solicitando un gran apoyo de los espectadores vestidos de oro, verde y negro.
Los fanáticos (el duodécimo hombre) aceptaron el llamado, con entradas agotadas para las tribunas del estadio con capacidad para 30.000 personas, muy parecido a aquella tarde del 16 de noviembre de 1997, cuando 35.700 espectadores abarrotaron el estadio, lo que obligó a muchos con entradas a escalar vallas para entrar y presenciar un momento culminante.
El inicio está programado para las 8 pm, cuando todos los clasificatorios de 12 naciones de la ronda final de Concacaf están programados para comenzar en tres grupos, con cuatro naciones jugando cada uno su sexto partido.
Sólo el ganador de cada grupo se clasificará automáticamente para la final de la Copa Mundial del próximo año que será organizada por la confederación regional de países de América del Norte, Centroamérica y el Caribe, en Estados Unidos, Canadá y México.
El grupo B lo encabeza el invicto Curazao, con 11 puntos, uno más que Jamaica.
Los otros contendientes del grupo, Trinidad y Tobago, con seis puntos y Bermuda, sin un punto después de cinco derrotas, no tienen posibilidades de llegar a la final del Mundial.
«Mucha gente me ha preguntado qué pasa con el último partido y he dicho durante 16 meses que siempre se reducirá al último partido», dijo McClaren.
Curazao ganó la eliminatoria como visitante por 2-0 contra Jamaica en Willemstad. Han sido el mejor equipo del grupo en todas las eliminatorias, y aunque Jamaica no ha mostrado una buena forma consistente, el presidente de la Federación de Fútbol de Jamaica, Michael Ricketts, dice que tienen esperanzas de clasificarse en su propio terreno, uno que había sido una fortaleza en su campaña de 1998.
Luego, un equipo mayoritariamente local con jugadores que habían hecho del estadio su patio trasero, y con nombres que salían fácilmente de la lengua de sus compatriotas, acumuló victoria tras victoria hasta que el conmovedor resultado de 0-0 requerido en el partido final contra un México ya clasificado desató el pandemonio y preparó el escenario para uno de los momentos de mayor orgullo para la nación.
A diferencia de entonces, cuando había tres lugares garantizados para Concacaf, la Copa del Mundo se ha expandido de 32 países a la más grande de su historia, con 48 equipos, lo que la convierte en la oportunidad más fácil para Jamaica, en el puesto 68 del ranking, de clasificarse, con Concacaf obteniendo seis lugares seguros; y los Reggae Boyz fueron sembrados en un grupo exclusivamente caribeño con países clasificados más abajo (Curazao 82, Trinidad y Tobago 100 y Bermuda 168).
Tres de los puestos de la Copa Mundial de Concacaf han sido para los anfitriones, quienes consistentemente han demostrado ser los mejores equipos de fútbol de Concacaf.
«Tenemos que ganar este partido, y todo el mundo ya lo entenderá. Todos los jugadores, los miembros del personal y los entrenadores», dijo Ricketts sobre el equipo actual, lleno de jugadores británicos de linaje jamaicano.
«Estamos tratando de llegar a nuestra segunda Copa Mundial masculina senior. Queremos salir y dar lo mejor de nosotros debido al impacto social que una victoria y una (clasificación) para la Copa Mundial tendrán en la psique de cada jamaicano», añadió Ricketts.
El espíritu jamaiquino se vio afectado con el paso del huracán Melissa el 28 de octubre, que dejó un rastro de muerte y destrucción en todo el oeste de Jamaica, con 45 personas muertas y daños estimados en más de 8 mil millones de dólares en daños físicos.
Y los Reggae Boyz también están usando eso como motivación, esforzándose por levantar una nación.
«Los muchachos están concentrados, concentrados y eso es lo más importante», dijo el delantero Kaheim Dixon. «No lo hacemos sólo por nosotros mismos, lo hacemos por Jamaica, toda la diáspora y las personas que han sido afectadas en el oeste. Esas son las personas por las que lo estamos haciendo ahora, y eso es lo más importante».
Sin embargo, no todo estará perdido para los equipos de Concacaf que no sellen automáticamente su lugar en la Copa del Mundo esta noche.
Además de los ganadores de grupo, los dos mejores segundos de los 12 países tendrán una segunda oportunidad en la Copa del Mundo de 2026, al avanzar a los play-offs intercontinentales de la FIFA el próximo marzo.
Actualmente, los Reggae Boyz (10 puntos, +8 diferencia de goles – GD) encabezan los aspirantes al segundo lugar, con Panamá del Grupo A segundo (nueve puntos, +2 GD) y Haití del Grupo C tercero (ocho puntos, +1GD).
Los posibles rivales en las eliminatorias intercontinentales de la Concacaf podrían incluir a Bolivia de América del Sur, Nueva Caledonia de Oceanía, relativamente desconocida, y un equipo asiático, que será Irak o los Emiratos Árabes Unidos.
Sin embargo, como el equipo se mantiene a poca distancia, McClaren quiere aprovechar esta oportunidad en casa.
«Tenemos que ser agresivos e ir a por la victoria», dijo. «Esa es nuestra mentalidad. Así que eso es lo que buscaremos».
audley.boyd@gleanerjm.com
