LOS ÁNGELES — En la última entrada del Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el jueves, una victoria de 3-1 que puso a los Dodgers de Los Ángeles a una victoria de otro banderín, Mookie Betts evocó visiones de Derek Jeter.
Betts se dirigió a su derecha, le dio un revés a un roletazo de Andrew Vaughn, saltó y lanzó a primera para completar una jugada que el ex capitán de los Yankees de Nueva York hizo icónica. Betts, jardinero derecho convertido, nunca había practicado esa jugada y casi nunca había pensado en intentarla. Que se atreviera a hacerlo en ese momento dice mucho no sólo de su confianza en el puesto, sino de la convicción que su equipo ha tenido durante todo octubre.
Los Dodgers, que vienen de una decepcionante temporada regular de 93 victorias, han jugado nueve partidos de postemporada este año y han perdido sólo una vez. Superaron rápidamente a los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines, despacharon a los Filis de Filadelfia cargados de estrellas en cuatro juegos de la Serie Divisional y desde entonces han limitado a los Cerveceros de Milwaukee, cabezas de serie número uno, a tres carreras en 27 entradas en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Con una victoria en el Juego 4 del viernes, con Shohei Ohtani de regreso en el montículo, los Dodgers regresarán a la Serie Mundial después de una barrida.
Hoy en día todo parece resultar fácil.
«Tenemos muchos muchachos con experiencia y sabemos lo que se necesita para ganar los juegos importantes», dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Tommy Edman. «Tenemos muchos muchachos confiados en la sala, no de mala manera ni arrogante ni nada por el estilo, pero los muchachos tienen mucha confianza en su capacidad. Y eso se debe a que lo han hecho en el pasado».
Fue hace menos de 12 meses que los Dodgers lo lograron, llevando a un grupo resistente de relevistas a su primer campeonato de temporada completa en 36 años. Ahora, detrás de una rotación titular que es tan profunda y abrumadora como el bullpen del año pasado, los Dodgers están a una victoria de unirse a los Filis de 2009 como el primer equipo en regresar a la Serie Mundial un año después de ganarla. Cinco victorias más y se convertirán en el primer equipo en ganar títulos consecutivos en un cuarto de siglo.
«Estamos arriba», dijo Betts. «Pero, ya sabes, como [former Lakers great] Kōbe [Bryant] dijo: «El trabajo no está hecho». Así que tenemos que seguir adelante y seguir aplicando presión».
Tyler Glasnow tomó la pelota tres días después de que Blake Snell blanqueara a los Cerveceros en ocho entradas en el Juego 1 y dos días después de que Yoshinobu Yamamoto hiciera girar nueve entradas de una carrera en el Juego 2, produciendo el primer juego completo de postemporada del béisbol en ocho años. Los Cerveceros amenazaron temprano, cuando cuatro de sus primeros ocho bateadores llegaron a la base, pero Glasnow se mantuvo tranquilo a partir de entonces, ponchando a seis de siete bateadores en la tercera y cuarta entrada y lanzando hasta la sexta con solo una carrera.
Siguió el acontecimiento más alentador. Glasnow dio un boleto con dos outs a Vaughn en el sexto, su recuento de lanzamientos ya era de 99, y el manager de los Dodgers, Dave Roberts, salió del dugout. Buscó 10 outs de un bullpen que había sido un área problemática durante todo el año y los obtuvo de Alex Vesia, Blake Treinen, Anthony Banda y Roki Sasaki, cuatro relevistas que se combinaron para permitir solo un corredor.
«Creo que lo que pasa con nuestros muchachos es que están probados en batalla y saben que nunca he perdido la fe en ellos», dijo Roberts. «Nunca han perdido la confianza el uno en el otro. Así que, al ver lo que están haciendo ahora, no me sorprende. Sabíamos desde el principio que íbamos a necesitar a estos muchachos. Y estos muchachos están cumpliendo, lo cual es enorme. Estamos haciendo un gran trabajo previniendo carreras. Y el bullpen merece mucho crédito».
Lo mismo ocurre con la defensiva de los Dodgers, que ha sido estelar en los playoffs. Fue obvio nuevamente en la segunda entrada del jueves, cuando los Cerveceros empataron el marcador a 1 y colocaron un corredor en tercera con un out.
Los Dodgers vieron su cuadro interior cerrado cuando el campocorto de los Cerveceros, Joey Ortiz, alcanzó una bola curva y produjo un rodado fuerte hacia el lado izquierdo. Max Muncy, el tercera base de los Dodgers que ayudó a ejecutar la memorable jugada de rueda en Filadelfia durante la ronda anterior, hizo una atrapada deslizándose hacia su izquierda, giró y disparó un tiro perfecto al receptor de los Dodgers Will Smith, quien aplicó la etiqueta para atrapar al corredor líder.
Los Cerveceros colocaron sólo un corredor más en posición de anotar el resto del juego.
«Fue una especie de gran momento», dijo Muncy.
Otro gran momento ocurrió en la sexta entrada. Jacob Misiorowski, la sensación de los Cerveceros en el lanzamiento, relevó al abridor Aaron Ashby en la primera entrada y sofocó a los bateadores de los Dodgers mientras lanzaba en las sombras. Cuando Misiorowski atrapó a Betts mirando una bola rápida de 99 mph en la esquina exterior, marcó su noveno ponche, la tercera mayor cantidad en la historia de la postemporada para un relevista. Pero Smith siguió con un sencillo fuerte, Freddie Freeman recibió una base por bolas y Edman produjo lo que se convirtió en el hit ganador del juego al conectar un control deslizante bajo hacia el jardín central.
Misiorowski había hecho 73 lanzamientos en ese momento, la mayor cantidad que había realizado en un juego desde el 19 de septiembre. Abner Uribe, quien luego permitió una tercera carrera para anotar con un tiro errante, estaba listo en el bullpen.
«Abner no ha estado lanzando la pelota como lo hace normalmente», dijo el manager de los Cerveceros, Pat Murphy. «Tuve que tomar una decisión sobre quién es un mejor enfrentamiento. Miz fue el mejor jugador en el campo para nosotros hoy, y estuvo fantástico. Sabía que estaba llegando al final porque ese es su tipo de conteo de lanzamientos, pero en un juego como este, quería darle la oportunidad de salir de eso».
Antes de estos Dodgers, los Yankees de 1999 fueron los últimos campeones defensores en ganar ocho de sus primeros nueve juegos de postemporada y los últimos campeones defensores en tomar una ventaja de 3-0 en una serie al mejor de siete, según ESPN Research. Los Dodgers también son el último equipo desde los Bravos de Atlanta de 1996, encabezados por Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz, en permitir no más de una carrera en cuatro juegos consecutivos de playoffs.
Los Dodgers todavía sienten que pueden ser mejores ofensivamente, como lo demuestra el hecho de que Ohtani se fue de 29-3 desde la ronda de comodines, pero tienen la apariencia de un equipo que ya no cree que pueda ser derrotado.
«Cuando llega la postemporada, todos nos apoyamos un poco más unos en otros», dijo Vesia. «Ciento sesenta y dos partidos es una temporada larga. Las cosas salen como queremos, pero no. Pero es un soplo de aire fresco cuando llega octubre».
