Donyell Malen, la Roma y un año curioso en el Aston Villa

Precisamente un año después de que Donyell Malen se uniera al Aston Villa en un acuerdo por valor de 23 millones de euros más otros 3 millones de euros en complementos, había cerrado los términos con otro club.

El miércoles por la mañana se llegó a un acuerdo que envió a Malen a la Roma en un contrato de préstamo inicial.

El club de la Serie A dijo que el internacional holandés se unió con una opción de compra, y Villa afirmó que habían recibido una tarifa no revelada. Sin embargo, El Atlético informó esta semana que será una obligación por valor de 25 millones de euros (21,7 millones de libras esterlinas; 29 millones de dólares) al final de la temporada, más una tarifa de préstamo de 2 millones de euros. Villa estaría casi igualado en su regreso por Malen, lo que sonaba y se sentía bien.

Un final apropiado, quizás, para un jugador que tuvo una curiosa existencia de un año en el Aston Villa. El club había seguido y perseguido a Malen durante tres ventanas de transferencia, solo para no estar seguro de dónde encajaba, independientemente del impacto que pudiera causar con un tiempo de juego limitado.

Al joven de 26 años se le permitió viajar a Roma y llegó el miércoles por la tarde. Había sido feliz en West Midlands, pero la persistente cuestión de las oportunidades finitas y la incompatibilidad táctica nunca iba a terminar.

Malen quería más minutos como delantero centro líder en la línea, pero el técnico Unai Emery lo consideró como un segundo delantero. Como punto focal, el internacional holandés a menudo sería efectivo en ráfagas, invariablemente desde el banquillo, pero lo sería menos al iniciar partidos de la Premier League.

Idealmente, Malen habría sido emparejado con Ollie Watkins con mayor regularidad, como lo atestiguaría su doble contra Burnley, aunque eso requeriría que Emery revisara su estructura fundamental. Fue titular en solo 11 partidos en todas las competiciones esta temporada, lo que, si bien es bajo, fue un aumento en comparación con el final de la campaña pasada cuando se unió.

En aquel entonces, el primer fichaje de Villa en la ventana de enero de 2025 fue el más fácil de olvidar, ya que acumuló sólo 392 minutos y fue titular dos veces en la liga.

Pero fuentes cercanas al vestuario, hablando con El Atlético Bajo condición de anonimato, expresó su sorpresa por el momento de su salida de Villa, creyendo que era más probable que se materializara un movimiento en el verano. Quienes tomaban las decisiones en Villa no estaban del todo seguros de si aprobarían la salida de Malen y habían estado sopesando los pros y los contras a principios de semana. El martes, sus representantes se reunieron con figuras importantes para tratar de encontrar una solución, de una forma u otra.

Malen era muy querido, ya que se había ganado el respeto de sus compañeros de equipo y del cuerpo técnico por su reacción al quedar fuera del equipo de Villa para la Liga de Campeones el año pasado.

A su llegada, Malen habló públicamente de lo emocionado que estaba de ayudar a Villa en los octavos de final de la competición más importante de Europa. «Fue algo muy importante a la hora de decidir mudarnos», dijo a los periodistas.

Ni él ni sus representantes aceptaron que sería excluido del equipo actualizado de 25 hombres unas semanas más tarde, y Villa solo estaba autorizado a registrar tres nuevas incorporaciones. Resultó que eran tres cedidos: los delanteros Marcus Rashford y Marco Asensio, además de Axel Disasi, que proporcionó cobertura defensiva.

Emery y su cuerpo técnico se apresuraron a ofrecer apoyo a Malen y superar su decepción. Aunque su respuesta fue vista como admirable, quedar fuera simbolizaba un comienzo difícil. Era impresionante e impactante cuando jugaba… si jugaba.

Malen, imperturbable, estaba decidido a encontrar una manera de adaptarse a esta temporada. Consiguió la ayuda de un chef personal, entrenó durante más tiempo y se inspiró en Youri Tielemans, quien había sufrido problemas iniciales en Villa antes de transformarse en uno de los mejores mediocampistas de la liga.

Fuera del fútbol, ​​las circunstancias también estaban mejorando. Él y su esposa, Delisha, compraron una casa en la región con sus tres hijos, encontraron escuelas, niñeras y se instalaron bien.

Parte del atractivo de Villa fue que Malen había notado cómo los delanteros de su calaña, como Watkins, Carlos Bacca y Edinson Cavani, prosperaron bajo la dirección de Emery. Sin embargo, Emery no veía a Malen como un delantero centro tradicional.

Villa pasó más de un año cortejando a Malen, atraído por su adaptabilidad. Pocos delanteros de calibre europeo operan en múltiples posiciones como él, y Emery es un eterno defensor de la versatilidad en ataque. El ex atacante del Borussia Dortmund había escuchado las presentaciones del equipo de reclutamiento de Villa, con verificaciones de antecedentes y su salario prácticamente completado durante muchos meses.

Donyell Malen anotó 10 goles en todas las competiciones durante su estancia en Villa (Clive Mason/Getty Images)

Pero lo que diferenciaba a Malen de otros atacantes maleables era que podía desempeñar tantos roles, pero ninguno de ellos existía en el sistema de Villa. No era un número 9 (había reservas sobre su juego de enlace cuando llegaba profundo) ni un número 10 en cuanto a capacidad de juego.

En consecuencia, las oportunidades iniciales tendrían que venir de la derecha, donde Emery tiende a colocar su extremo más ancho y ortodoxo.

Otros clubes también habían sido conscientes de esta preocupación particular, destacando su meritorio récord goleador, pero también sus deficiencias, incluida su diligencia sin balón y su capacidad para crear oportunidades él mismo. Malen fue descrito por una figura importante de otro club de la Premier League como un “jugador que pasa desapercibido en cuanto a perfil”.

Emery también expresó preocupaciones. Malen hizo su mejor trabajo en el canal interior derecho y luchó por mantener la amplitud. Emery creía que la mejor manera de extraer las cualidades de Malen era crear patrones de juego en una forma de 4-4-2 que terminaría con el delantero encontrando espacio para disparar entre el defensa central izquierdo y el lateral izquierdo del rival.

Sus mejores goles en Villa vinieron desde esta posición y fueron prácticamente idénticos, como lo demuestran sus goles contra Burnley (arriba) y Southampton:

Sin embargo, en pocas palabras, Emery necesita que sus delanteros contribuyan en diferentes escenarios. Emery decidió que la mejor y más confiable forma de trabajar de Villa, que ha estado tan bien aceitada durante más de tres años, es a través de una configuración de un sistema 4-2-3-1, con laterales asimétricos que alteran la forma en posesión, proporcionando control y permitiendo que la mayoría de los ataques se canalicen centralmente a través de varios mediocampistas ofensivos.

Siempre estará a favor de un centrocampista ofensivo adicional en lugar de un delantero adicional, por lo que alguien con el salario de Malen, con el interés de otros clubes, se consideraba prescindible. Esto ha allanado el camino para que Villa se fortalezca, ya sea mediante un reemplazo directo o un fichaje en otra área, incluso si la partida de Malen se produjo con los dientes apretados.

El año de Malen en Villa estará teñido de decepción. Promedió un gol cada 134 minutos en la liga, a pesar de que la composición general de su tiempo de juego fue unida y fragmentada a través de cameos desde el banquillo. Demostró su sorprendente destreza, pero Malen nunca pudo convencer a Emery de que merecía un papel más central.