El enfrentamiento de primera ronda en el Mubadala Abu Dhabi Open entre Alexandra Eala y Zeynep Sonmez no fue solo uno entre dos del WTA Tour impulsado por las crecientes perspectivas de Mercedes-Benz, sino entre dos pioneras que abren nuevos caminos para sus países en el deporte, y dos amigos cercanos que han encontrado un parentesco debido a esto.
En el evento, Eala se impuso 6-4, 6-3 en una hora y 29 minutos, mejorando su récord general contra Sonmez a 3-0.
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Hace dos semanas, Eala (la primera filipina en clasificarse en el Top 50) y Sonmez (la primera mujer turca en llegar a la tercera ronda de un major) habían aportado una inmensa energía de los fanáticos al Abierto de Australia. Las comunidades de la diáspora filipina y turca participaron en campañas para apoyar a sus heroínas, y sus partidos se caracterizaron por fervientes aplausos, cánticos y ondeo de banderas.
En Abu Dhabi, no hubo reunión de bases de fanáticos rivales: el contingente filipino dominó a la multitud fuertemente pro-Eala. Pero después de que la joven de 20 años completara su victoria, su primer instinto fue rendir homenaje a Sonmez.
«Me siento muy honrada de compartir la cancha con uno de mis amigos más cercanos, Zeynep», dijo Eala. «La admiro mucho y realmente está causando sensación en muchos sentidos, y nuestra amistad va más allá del tenis y estoy muy agradecida por eso».
La pareja aún pudo enfrentarse cara a cara en una competencia ferozmente competitiva. Eala, número 45 del ranking, también llamó la atención sobre las similitudes entre sus juegos en su entrevista en la cancha, y una serie de intercambios de alto octanaje vieron a ambas buscar imponer su golpe plano tomando la pelota temprano y encontrando ángulos agudos para abrir la cancha.
Eala y Sonmez también comparten servicios atacables y, como contrapeso, una mentalidad agresiva en la devolución, lo que genera 10 quiebres de servicio en 19 juegos en total. El rápido comienzo de Eala en cada set resultó clave: habiendo obtenido rápidas ventajas en cada set, pudo mantener la ventaja mientras Sonmez la perseguía valientemente, pero nunca la alcanzó.
«Definitivamente es algo a lo que tienes que acostumbrarte», dijo Eala sobre la experiencia de jugar contra un amigo. «Tal vez sea más difícil en las categorías inferiores, pero como profesional aprendes a disociarte. Al final, ambos queremos lo mejor el uno para el otro, pero sabemos que cuando estemos en la cancha, haremos lo mejor que podamos, los dos, para hacer lo que podamos».
Eala se enfrentará a continuación a la afortunada perdedora Aliaksandra Sasnovich, quien superó a la cabeza de serie No. 8 Paula Badosa 6-4, 3-6, 6-1 con una variedad de ángulos y globos para mejorar a 2-1 en general contra la española.
Por otra parte, la cabeza de serie No. 7 Jelena Ostapenko triunfó en el partido más dramático del día, salvando dos puntos de partido contra la clasificadora Oksana Selekhmeteva en camino a una victoria por 5-7, 7-6(4), 6-2 en 2 horas y 43 minutos. Fue la primera victoria de la letona desde un punto de partido en contra desde su derrota por 3-6, 6-4, 7-6(7) sobre Clara Tauson en la segunda ronda de Linz 2024.
Ostapenko lideraba 5-2 en el primer set, sólo para perder ocho juegos consecutivos cuando Selekhmeteva comenzó a encontrar las esquinas con precisos contragolpes. Desde un 3-0 en contra en el segundo set, Ostapenko gradualmente se fue incorporando al partido con golpes disciplinados, salvando un punto de partido en 5-3 y otro en 5-4. Una vez que superó un tenso desempate, la ex campeona de Roland Garros estuvo en su mejor momento en el partido decisivo.
Ostapenko se enfrentará a continuación a otra jugadora de la fase previa, Sara Bejlek, de 19 años. La adolescente checa perdió sólo tres juegos en una goleada de 6-3, 6-0 en 67 minutos sobre la subcampeona del año pasado Ashlyn Krueger, dejando a la estadounidense desprevenida con una serie de dejadas perfectamente ejecutadas.
