Estados Unidos añadió 178.000 puestos de trabajo en marzo, superando las expectativas y mostrando un mercado laboral resiliente justo cuando la guerra con Irán comenzaba a intensificarse, elevando los precios del petróleo.
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La tasa de desempleo cayó al 4,3% el mes pasado, frente al 4,4%. Las ganancias se concentraron en la atención médica, la construcción, el transporte y el almacenamiento.
A pesar de la enorme cifra titular, hubo más indicios de que el mercado laboral sigue tambaleándose. El crecimiento de los salarios disminuyó al 3,5% en marzo desde el 3,8% en febrero, por debajo de las previsiones.
La estimación de nóminas de enero se revisó al alza en 34.000, de 126.000 a 160.000. Pero la cifra de febrero se revisó a la baja en 41.000 puestos de trabajo, de -92.000 a -133.000. En conjunto, las nóminas cayeron en 7.000 puestos netos durante esos dos meses.
La Oficina de Estadísticas Laborales también informó que el número de personas que no estaban en la fuerza laboral pero que querían un trabajo aumentó en 325.000. Estas personas habían dejado de buscar trabajo en las cuatro semanas anteriores a la encuesta. Dentro de ese grupo, 144.000 informaron que habían dejado de buscar porque creían que no había trabajos disponibles para ellos.
Las encuestas realizadas por el BLS se completaron el 12 de marzo. En ese momento, todo el peso de la guerra, para la cual el presidente Donald Trump ha establecido un cronograma incierto, aún no había llegado al mercado laboral.
Tres semanas después, los precios de la gasolina han subido a más de 4 dólares el galón, un nivel que, de mantenerse, quitaría a los consumidores estadounidenses cientos de dólares en ingresos discrecionales anuales.
El miércoles, la Reserva Federal de Atlanta redujo su estimación del producto interno bruto en tiempo real al 1,9%, frente a más del 3% justo antes del inicio de la guerra.
“Incluso antes del shock energético, los consumidores enfrentaban vientos en contra debido a un mercado laboral débil, un crecimiento débil del ingreso real y una tasa de ahorro personal ya deprimida, y el índice de compras principales de la encuesta de consumidores de Michigan apuntaba a una desaceleración continua en el gasto en bienes”, escribieron economistas de Pantheon Macroeconomics en una nota a los clientes esta semana. «El aumento de los precios del gas y el impacto en la confianza desde que comenzó la guerra agravarán esos vientos en contra».
El martes, el BLS informó que la tasa de contratación en febrero cayó a solo el 3,1% de la fuerza laboral estadounidense, un nivel registrado por última vez en abril de 2020, a medida que la pandemia de Covid avanzaba. Y está sólo ligeramente por encima de la tasa de contratación del 2,8% registrada durante lo peor de la Gran Recesión de 2007-09.
Las ofertas de empleo también cayeron en febrero, aunque en general parecen estar estabilizándose. La tasa de despidos también se mantiene en su nivel más bajo de todos los tiempos.
Mientras tanto, las opiniones de muchos estadounidenses sobre la economía y el manejo de la misma por parte de Trump continúan hundiéndose a nuevas profundidades.
El miércoles, una encuesta de CNN encontró que sólo el 31% de los encuestados aprueba cómo Trump está gestionando el desempeño económico de Estados Unidos, y sólo el 27% dice que aprueba su manejo de la inflación, frente al 44% de hace un año. Su índice de aprobación general parece haberse estabilizado en alrededor del 35%.
Ahora está en marcha un debate sobre cuántos empleos necesitaría agregar Estados Unidos cada mes para mantener estable la tasa de desempleo (4,3% a partir del viernes).
Durante el año pasado, una reducción masiva de la inmigración general a Estados Unidos, junto con un número creciente de baby boomers que abandonan la fuerza laboral, significa que se necesita crear menos empleos para que la economía absorba a los recién llegados a la fuerza laboral y mantenga estable la tasa de desempleo general, según economistas de la Reserva Federal de Dallas.
Ese número total de nuevos empleos necesarios se conoce como tasa de empleo “equilibrada”. Mientras que en el pasado, se podrían haber requerido cientos de miles de nuevos puestos por año para mantener estable la tasa de desempleo y dar cabida a los nuevos entrantes, los economistas escribieron en una nota publicada esta semana que la tasa de equilibrio de empleo ahora puede estar cerca de cero.
La tasa de desempleo se calcula tomando el número de trabajadores que buscan activamente empleo y dividiéndolo por la fuerza laboral total, tanto empleada como desempleada.
Si la fuerza laboral en general continúa reduciéndose, se necesitarán menos empleos nuevos para incorporar a los trabajadores que ingresan a la fuerza laboral, como los recién graduados universitarios o los padres que suspendieron sus carreras durante algunos años.
Mientras esa dinámica siga vigente, el número de nuevos empleos netos que deben agregarse para que la economía estadounidense siga creciendo cada mes seguirá siendo menor de lo que sería si llegaran muchos inmigrantes al país o se jubilaran menos trabajadores.
Eso no necesariamente facilitará la búsqueda de empleo. El período medio de desempleo es ahora de unos dos meses y medio, siendo el promedio mucho más largo: unos seis meses. Alrededor del 25% de todos los trabajadores desempleados están sin trabajo durante al menos 27 semanas.
Pero el estancamiento actual no puede durar, dijo Laura Ullrich, directora de investigación económica de Indeed. En algún momento, las empresas decidirán que pueden dejar atrás la incertidumbre para ver un repunte de la demanda y comenzar a hacer planes para contratar, o decidir que son necesarios despidos adicionales.
«Uno de los dos ganará», afirmó.
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