El aluminio será muy importante en el futuro, apoyando un futuro con bajas emisiones de carbono para el planeta, razón por la cual es tan ventajoso para Sudáfrica tener una fundición upstream en el país que sustenta el beneficio y los empleos downstream, argumentó el director de operaciones de la minera diversificada South32. Noel Pillai durante la Conferencia Internacional del Aluminio de la Federación del Aluminio de Sudáfrica en Johannesburgo, el 25 de febrero.
Señaló que el aluminio a menudo era llamado el metal «verde» del futuro, y señaló que era liviano y resistente, duradero e infinitamente reciclable.
Dijo que proporciona soluciones innovadoras y ventajas competitivas para empresas y consumidores, y agregó que también sigue siendo uno de los metales industriales más críticos del mundo, fundamental para el transporte, la construcción, el embalaje, los bienes de consumo y, cada vez más, para la transición energética global.
«Somos afortunados de contar con un gobierno comprometido y solidario y una empresa de electricidad que comprende nuestro negocio y está trabajando con nosotros para ayudar en la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono», dijo.
Pillay señaló que el Departamento de Comercio, Industria y Competencia (dtic) de Sudáfrica declaró que la industria del aluminio era una industria estratégica, lo que permitió a la filial Hillside Aluminium de South32 calificar para una tarifa eléctrica especial de Eskom en 2021, cuando el contrato de energía de South32 se extendió hasta 2031.
Dijo que la compañía también contó con un fuerte apoyo del Departamento de Energía y Electricidad (DEE) para implementar una política que reconociera que las fundiciones de aluminio requerían tarifas internacionalmente competitivas para seguir siendo sostenibles.
“Me impresionó el conocimiento y la experiencia de los equipos gubernamentales con los que colaboramos, su comprensión de nuestro negocio y el reconocimiento de la contribución de nuestra industria a la economía.
«En South32, consideramos que la sostenibilidad respalda las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades», explicó, señalando que la compañía tenía como objetivo reducir a la mitad las emisiones operativas para el año financiero 2035 y lograr emisiones operativas netas cero para 2050.
Hillside representa poco menos del 60% del total de emisiones operativas de South32 en todo el mundo, principalmente por el uso de electricidad alimentada con carbón suministrada por la empresa estatal Eskom.
«Por eso es tan importante para South32 hacer esto bien», dijo Pillay.
Pillay describió la descarbonización de las fundiciones de aluminio como un trabajo desafiante debido a las limitaciones tecnológicas del proceso, y la fuente de electricidad constituía una gran parte del perfil general de emisiones operativas.
«Tenemos una relación muy buena y de apoyo con nuestro proveedor de electricidad Eskom. Debemos reconocer el impresionante cambio que ha logrado Eskom, liderado por su CEO y marokanmi.
«El señor Marokane también está a la vanguardia de impulsar el cambio de Eskom hacia una empresa de servicios públicos con bajas emisiones de carbono. Sus planes se alinean perfectamente con los nuestros. Estamos trabajando con Eskom sobre cómo puede apoyar la ambición baja en carbono de Hillside».
Esto incluye trabajar para identificar mecanismos que traerán energía renovable y asequible a la red, energía que pueda respaldar a Hillside y a otros clientes.
Para satisfacer las necesidades de seguridad de suministro de Hillside, Pillay dijo que la compañía continuaría dependiendo de la energía asequible y firme de la red.
Junto con Eskom, dijo, la empresa seguirá dando forma a una solución sostenible y fiable, lista para su implementación cuando concluya el contrato actual en 2031.
Pillay señaló que South32 y Hillside habían permitido, y continuaban ampliando, el beneficio aguas abajo en Sudáfrica.
«Cuando cerramos la fundición de Bayside, en Richards Bay, facilitamos una transacción de empoderamiento económico negro (BEE) sobre la fundición de Bayside. Transferimos metal líquido al otro lado de la carretera desde Hillside.
«Esto ha cambiado las reglas del juego».
Pillay señaló que hoy la empresa estaba entregando 110.000 t/año a Hulamin y Bingelela Alloys y ayudando a hacer crecer esos negocios y mantenerlos sostenibles.
Dijo que el plan era aumentar esto a 240.000 t/año.
«Diseñamos una tarifa competitiva que reconoce el ahorro de costos de nuestra parte. No tener que volver a fundir el aluminio ahorra costos de electricidad, por lo que ha sido beneficioso para todos».
Pillay señaló que Hillside también había brindado un apoyo sustancial a Bingelela Alloys, un productor de aleaciones para llantas propiedad mayoritariamente de mujeres negras que abastece a los fabricantes mundiales de automóviles.
En 2022, explicó que la empresa apoyó su expansión con 60 millones de rands a través de su Programa de Desarrollo Empresarial y reforzó su apoyo a la industria nacional con otros 110 millones de rands en 2025 para la adquisición de dos nuevos hornos y la reubicación de la línea de fundición de llantas dentro de la fundición.
Actualmente, Pillay dijo que la compañía estaba trabajando en opciones para permitir que una empresa local fabrique varillas de aluminio en las instalaciones de Bayside, con el objetivo de proporcionar una financiación total de 200 millones de rands como apoyo para este proyecto.
Describió esto como un producto esencial para ayudar al país a abordar el crecimiento de la red eléctrica de acuerdo con el plan de Eskom para una expansión de la red de 14.000 km, un proyecto con un valor nacional significativo y crucial.
Dijo que esto permitiría a Eskom adquirir la varilla de aluminio a nivel nacional y no tener que importarla de China ni de ningún otro lugar.
Además, Pillay dijo que la compañía estaba trabajando con socios locales para desarrollar una planta de escoria y una planta de aleación de palanquilla, que la compañía buscaba apoyar financieramente.
Dijo que estos proyectos estaban en línea con las prioridades del dtic y beneficiarían a la economía y generarían empleos.
Añadió que se apoyaron más puestos de trabajo gracias a la asociación de Hillside con alrededor de 1.000 proveedores sudafricanos.
Durante diez años, señaló Pillay, la empresa había gastado 23.000 millones de rands en adquisiciones locales (excluida la electricidad), incluidos 8.900 millones de rands con proveedores de propiedad negra y apoyo directo a pequeñas, medianas y microempresas a través de préstamos y subvenciones.
“Nuestros programas de inversión social han llegado a 5,1 millones de personas en los últimos cinco años y hemos invertido 415 millones de rands en programas sociales durante una década, centrándonos en la educación, la participación económica y la salud.
«Es importante que todos en la cadena de valor del aluminio sigan dando forma al futuro de nuestra industria, fortaleciendo la colaboración, promoviendo la sostenibilidad, creando nuevos empleos y desbloqueando nuevas oportunidades para Sudáfrica».
