RALEIGH, NC – Todo comenzó aquí en el Lenovo Center hace dos años, con los heroicos de Matthew Tkachuk en el Juego 1 de un barrido de Florida Panthers de los Huracanes de Carolina.
Fue una noche que marcó la pauta para esta tremenda carrera de los Florida Panthers, para dos apariciones consecutivas en la final de la Copa Stanley, el primer campeonato en la historia del equipo hace un año y ahora una tercera final consecutiva de la Conferencia Este, que se inaugurará el martes por la noche.
Trece segundos antes de lo que habría sido el quinto tiempo extra en un concurso que comenzó el 18 de mayo y se había llevado a las primeras horas del 19 de mayo, Tkachuk terminó el sexto juego más largo en la historia de la NHL con un ganador cuádruple de tiempo abierta, luego se dirigió a la salida de la esquina que condujo al vestuario de los visitantes de lo que entonces llamó la PNC Arena, mudando a sus equipos exhaustados para seguirlo.
«Recuerdo estar realmente cansado después del primero, y la forma en que anoté y miré, lo primero que vi fue, como, la puerta», dijo Tkachuk el lunes, un día después de que él y los Panthers terminaron la temporada de los Toronto Maple Leafs. «Entonces, me fui».
Cuatro veces
Solo un Matthew Tkachuk pic.twitter.com/fy9xfkdqdn
– X – Florida Panthers (@flapanthers) 19 de mayo de 2023
Entonces, naturalmente, en el Juego 2 de esa serie 2023, cuando Tkachuk terminó las cosas menos de dos minutos en el primer tiempo extra, el cambio de turno de residente de los Panthers pensó que sería divertido apegarse al tema, abriendo la puerta de salida y yendo directamente al vestuario en lugar de una celebración de acumulación total en el hielo.
«Bus en 10 (minutos)», Tkachuk lo llamó en ese momento.
En otras palabras, salgamos de Dodge y volvamos a Fort Lauderdale.
«Justo cómo iba, la puerta estaba allí», recordó Tkachuk el lunes. «Así fue, ‘Salgamos de aquí’. Recuerdo que también robamos ese juego.
Tkachuk lo hace de nuevo‼ ️
¡Él anota su segundo ganador consecutivo de OT para Florida! #Stanleycup pic.twitter.com/oyht0c0v60
– NHL (@NHL) 21 de mayo de 2023
Tkachuk no había terminado con los huracanes. En el Juego 3, tuvo la asistencia principal en el ganador de Power-Play de Sam Reinhart en una victoria por 1-0. Y en el Juego 4, anotó dos veces, incluido un timbre de timbre con 4.9 segundos restantes en el tercer período.
De todos los jugadores, tuvo que ser Tkachuk, quien puso el último Shiv en la espalda de los Canes.
¡Tkachuk entierra el gol de la cabeza con 4 segundos restantes! 😻🙌 pic.twitter.com/w9eplmladx
– Sportsnet (@sportsnet) 25 de mayo de 2023
Sí, los Panthers terminaron perdiendo ante los Vegas Golden Knights en la final de la Copa Stanley ese año, pero fue un paso en el camino para convertirse en campeones un año después. Y para consternación de los fanáticos de los huracanes, Tkachuk dijo el lunes que, en su opinión, no ha cambiado mucho desde la última vez que lo vieron en los playoffs.
«Realmente no hay muy diferente con nosotros», dijo. «Al igual que, todavía estamos burlando, divirtiéndonos, bromeando todo el tiempo. Pero cuando es hora de poner esas botas de trabajo, quiero decir, no creo que haya un equipo que trabaje más duro.
«Eso es lo que lo hace muy divertido y mucho más gratificante, es la rutina de la temporada. Hablamos mucho de eso. Sabes, comenzar desde el campamento de entrenamiento y construir nuestro juego, y esa experiencia de playoffs comenzó hace tres años, y este edificio fue parte de eso».
No es que Tkachuk, de 27 años, espera que algo sea fácil aquí, no contra este equipo de huracanes refinado y probado en batalla.
«No creo que nadie realmente disfrute jugando a Carolina», dijo Tkachuk, riendo. «Un equipo muy difícil para jugar, y lo hacen difícil para ti en todos los juegos. Hubo buenos recuerdos aquí en este edificio hace un par de años, y toda la serie para nosotros. Pero ahora todo ha vuelto a ceros ahora. Es una nueva serie de año nuevo.
«Quiero decir, personalmente pensé que Carolina iba a vencer a los Rangers el año pasado. Entonces, cuando lo miras, podría haber sido tres años seguidos de nosotros jugando entre nosotros en la final de la conferencia. Así que creo que solo habla de cómo no solo son talentosos nuestros dos equipos, sino cómo estamos construidos para playoffs. Y ellos también.
Tkachuk conoce la historia que los huracanes tienen incluso más allá de los últimos tres años, un equipo que ha visto llamar a la puerta de ganar el este «durante casi 10 años ahora», mucho antes de llegar al sur de Florida, cambiado a los Panthers desde las llamas de Calgary en el bloqueo de Jonathan Huberdeau-Mackenzie Weegar en 2022.
«Se siente como mucho tiempo», dijo. «Han tenido una gran carrera. Y no es sorprendente que nos enfrentemos».
Sin embargo, no ha sido un camino fácil para Tkachuk regresar personalmente. Hace casi tres meses, después de que Estados Unidos perdió ante Canadá en tiempo extra en el juego de campeonato de enfrentamiento de las 4 naciones, apenas podía salir de TD Garden. No jugaría otro juego hasta el juego 1 de los playoffs después de someterse a una cirugía por una lesión en la parte inferior del cuerpo.
Luego, en ese primer partido de la serie contra el rival Tampa Bay Lightning, Tkachuk anotó dos goles y una asistencia en menos de 12 minutos.
En 12 juegos de playoffs, está empatado en el quinto lugar en los Panthers con tres goles y empatado en sexto con 9 puntos.
¿Está sano?
«Sinceramente, me siento genial», insistió Tkachuk. «Espero continuar mejorando. Cuanto más tiempo llegue, mejor se siente. Así que espero que lo mantengamos en funcionamiento por un tiempo».
Con Tkachuk, incluso si no está produciendo, es efectivo. En la serie de Toronto, no tenía goles ni cuatro asistencias en siete juegos, pero fue sólido defensivamente, se metió en la cara de los Maple Leafs, se metió en la cocina de Joseph Woll y se aseguró de que William Nylander supiera mantener su cabeza al final del Juego 5 cuando Max Domi decidió tomar una carrera de mensajes de último segundo en el capitán de los Panthers Aleksander Barkov.
Matthew Tkachuk intercambia palabras con el banco de Toronto en el timbre final 🍿 pic.twitter.com/4rqt6pvcxd
– Sportsnet (@sportsnet) 12 de mayo de 2025
«Él trae mucho a la mesa, incluso cuando no está anotando o obteniendo puntos», dijo el defensa de los Panthers, Aaron Ekblad. «Está siendo físico. Es una presencia en el banco. Es un poco espina en el lado del otro equipo. Así que apreciamos todo lo que hace».
Estaba claro que a pesar de que no estaba produciendo en el nivel que todos hemos llegado a esperar de Tkachuk en la serie de Toronto, su línea con Sam Bennett y «Mr. Clutch» Carter Verhaeghe estaba mejorando cada vez más.
En el Juego 4, según Natural Stat Trick, la línea de Tkachuk fue incluso en cinco contra cinco. Tkachuk ayudó en el gol de poder ganador del juego de Verhaeghe.
En una derrota en el Juego 5 en Toronto, la línea de Tkachuk fue dominante, con una ventaja de 16-3 en los intentos, una ventaja de 9-1 en las oportunidades de anotación, una participación de goles esperada del 71 por ciento y una parte superior de 1-0 en goles, con Tkachuk ayudando en el ganador de Dmitry Kulikov.
En una derrota en el Juego 6 en Florida, la línea de Tkachuk tuvo una ventaja de 20-6 en los intentos, una ventaja de 7-3 en las oportunidades de puntuación, una ventaja de 3-1 en las oportunidades de alto nivel y una participación de goles esperada del 75 por ciento.
Y en la victoria del Juego 7, la línea de Tkachuk ganó los intentos de batalla en 23-13.
«Pensé que estaba considerablemente detrás de eso en la serie Tampa», dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, el lunes. «Quiero decir, lo jugué 12 minutos la primera noche, y mucho de eso fue un juego de poder. Y luego él solo construyó y construyó, y ahora está de vuelta cerca de (20 minutos por juego), y no pienso en eso.
“He’s back. I know he’s like 100 percent. Taking hits, giving hits. We don’t talk about his minutes. So he’s had a really big impact. I think it built through the Toronto series. I had (Verhaeghe-Bennett-Tkachuk) almost in the three-hole at the start, but that’s because the (Anton) Lundell line (with leading scorers Brad Marchand and Eetu Luostarinen) was going so well. And then (Sunday) Noche, corrí a esos tipos con fuerza, porque tenían razón ”.
Si Tkachuk es realmente al 100 por ciento, los huracanes saben mejor que nadie que siempre es una amenaza para un gran momento o tres, ya sea en el primer período, los segundos menguantes del tercer período o, sí, en el tiempo extra en el tiempo extra.
«Hace todas las cosas bien», dijo el defensa de los Panthers, Seth Jones, quien conocía a Tkachuk solo como oponente hasta que viene en un intercambio previo a la línea. «No engaña el juego. Cuando no está en la verificación de la espalda, es físico. Está constantemente en el pliegue del otro equipo, causando estragos, atrayendo sanciones, solo es una plaga. Y creo que, junto con la puntuación de goles, es uno de los mejores del mundo en eso.
«Fuera del hielo, cuando llegué por primera vez aquí, estaba herido. Estaba herido. Y cuando regresó, se podía sentir la energía en la habitación. Ya sea previo al juego, en un día de práctica, cualquier cosa así, constantemente está hablando. Está constantemente manteniendo la luz de la habitación y haciendo que todos sigan, se aseguran de que todos se sientan bien en su juego y donde están en el hielo, es un gran líder en este equipo».
Y los fanáticos de Canes han visto, con Tkachuk en el Lenovo Center, «Off the Ice» puede significar ir a la salida de la esquina con una victoria en la mano.
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)
