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Seguramente quedará registrado como el espasmo de espalda más fortuito en la historia del cricket.
La lesión, la segunda sufrida por Usman Khawaja en Perth el mes pasado, fue el catalizador de un reajuste en el orden de bateo que ha demostrado ser uno de los factores clave en el dominio de los Ashes de Australia.
Cuando Khawaja no pudo ocupar su lugar habitual en el número 1 el primer día de esta serie, el problema aparentemente provocado por un exceso de golf previo a la prueba, Australia recurrió a Marnus Labuschagne para abrir y vio su orden superior revisado colapsar a 31-4. Entonces, cuando volvió a suceder el segundo día, una vez que Australia había estado 205 para ganar una primera prueba con baja puntuación, el capitán suplente Steve Smith tuvo que reconsiderarlo.
Terminó recurriendo a Travis Head. El resto es historia de Ashes.
Head superó los segundos cien puntos más rápidos jamás anotados en una prueba entre Australia e Inglaterra cuando los anfitriones regresaron a casa en el estadio de Perth en dos días. Ahora, en su tierra natal de Adelaide Oval, volvió a hacerlo el viernes para alejar a Inglaterra de cualquier posibilidad remota de permanecer en esta serie.
Travis Head lanza a Will Jacks al suelo (Gareth Copley/Getty Images)
Esto fue imperioso por parte de Head: un siglo undécimo de prueba en un terreno donde ha promediado más de 80 a lo largo de su carrera. Ha obtenido cientos en cada una de sus últimas cuatro pruebas aquí. No es de extrañar que se arrodillara y besara el terreno de juego cuando alcanzó las tres cifras.
Fácilmente podría haber sido diferente.
Smith admitió después de esos pirotecnia en Perth que Australia incluso había considerado a Nathan Lyon para saltar todo el orden y abrir cuando Khawaja no pudo en un intento por mantener intacto el orden intermedio. Y hablaba en serio.
Sólo cuando Head levantó la mano y dijo que estaba feliz de intervenir contra el nuevo balón, Australia decidió promover su número 5.
Qué inspirado se ve ese movimiento ahora, con Head invicto con 142 al final del tercer día de la tercera prueba y Australia ya con una enorme ventaja de 356 con seis ventanillas todavía en la mano.
Ciertamente, Inglaterra habría preferido jugar a cualquier otro que no fuera Head después de que sus dos últimos terrenos agregaron 118 para ubicarlos a 85 de los 371 de Australia. En ese momento, Ben Stokes y Jofra Archer habían dado a los turistas una olfateación del más improbable de los regresos con una posición de 106 en el noveno terreno.
Pero cuando los héroes locales Head y Alex Carey lograron un 122 ininterrumpido para el quinto wicket, toda esperanza inglesa se había extinguido y una de las palizas más rápidas y enfáticas de todas las Ashes estaba rápidamente apareciendo a la vista.
Travis Head y su compatriota del sur de Australia, Alex Carey, se mantienen invictos durante un siglo (Robert Cianflone/Getty Images)
Si bien Head fue espectacular en Perth, fue despiadado en Adelaide.
Hubo menos tomas expansivas. De hecho, fue el más lento de sus últimos nueve cientos de pruebas. Pero fue tan implacable como lo habían sido los jugadores de bolos de Australia durante las entradas de Inglaterra y fue excelente en términos de su conocimiento de la situación.
Inglaterra luchó duro con el balón e incluso podía soñar con una de sus persecuciones de capa y espada, del tipo que evocaban tan regularmente en los viejos tiempos de ‘Bazball’, cuando dos ventanillas rápidas dejaron a Australia con 149-4 con una ventaja de 234. Pero el abismo en calidad se hizo demasiado evidente a partir de entonces.
Sólo cuando Head gastó ocho bolas en 99 hubo alguna sensación de inquietud entre otras más de 50.000 personas. Stokes entró en el campo y Head no logró perforarlo, incluso sobrevivió a una difícil oportunidad de Archer hacia Harry Brook, lanzándose bajo a su izquierda en el barranco.
Head decidió que ya era suficiente cuando corrió por el campo y lanzó a Joe Root con un rebote hacia la multitud para cuatro, lo que provocó una avalancha de alegría en el sur de Australia.
“Siempre intento, dondequiera que vaya, disfrutar del ambiente porque no vas a jugar para siempre”, dijo Head, exhausto, después. “Eso es especialmente cierto en casa.
«A medida que avanzaban las entradas, estaba mirando a la multitud y estás bastante cerca aquí en Adelaide. Normalmente puedo ver a mis compañeros en la terraza.
«Se puede sentir. Aquí apoyan muy bien el cricket, independientemente de si somos del sur de Australia o no. He abierto antes y siento que prepara muy bien al equipo. No sé si lo haré todo el tiempo, pero en esta etapa parece estar funcionando».
Travis Head levanta su bate e intenta espiar a algunos de sus compañeros entre la multitud (Quinn Rooney/Getty Images)
Cómo Adelaide se ha regocijado por el éxito de su hijo favorito en el críquet.
Se han visto espectadores con camisetas de ‘Travball’ por todo el Oval, mientras que incluso su compañero ícono del sur de Australia, Jason Gillespie, se presentó como comentarista el segundo día con la cabeza de Head sobre su camiseta verde y dorada. “Creo que deberían nombrar un puesto aquí en honor a Trav”, dijo Gillespie en TNT. Y él también hablaba en serio.
Fue Gillespie quien llevó a Head tanto a Yorkshire como a Sussex durante sus períodos como entrenador en el juego del condado inglés y el ex jugador de bolos australiano fue efusivo al elogiar al zurdo en una entrevista con El Atlético después de la primera prueba.
«Me encantó trabajar con él desde el momento en que lo conocí», dijo Gillespie. «Es un muchacho muy positivo. Le gusta hacer avanzar el juego e impulsarlo. Lo que hace bien es aprovechar sus puntos fuertes y esa es la clave. Es muy desinteresado. Todo se trata del equipo.
«Trav es ahora un jugador de clase mundial, sin duda. Puedes mirar los promedios y los suyos están absolutamente bien, pero juega entradas que definen partidos y series».
La última de esas entradas ha definido este partido y podría haber mucho más por venir tanto de Head como de Carey antes de que Inglaterra enfrente su último momento de verdad de bateo.
Las limitaciones de este ataque de Inglaterra quedaron verdaderamente expuestas. Archer volvió a ser la elección, aunque parecía estar sintiendo los efectos de su primer medio siglo de prueba. Su lanzamiento de bolos se limitó a dos ráfagas de cinco más, que fueron de 15.
Brydon Carse estuvo mejor que la primera vez, y Josh Tongue nuevamente tuvo la habilidad de contribuir con ventanillas. Pero no había señales del factor X que puede aportar un exhausto Stokes, que no lanzó después de enfrentar 198 bolas por sus 83, mientras que la falta de un especialista en hilanderos volvió a ser el mayor problema de Inglaterra.
Ben Stokes reflexiona sobre sus opciones mientras Travis Head gana dinero (Robbie Stephenson/PA Images vía Getty Images)
No es culpa de Will Jacks que aún no tenga los logros ni la experiencia suficiente para lanzar 20 overs en el primer día y otros 19 en el tercer día con gran efecto, pero después de lograr 5.25 carreras por over en la primera entrada, fue aún más caro en la segunda ronda. No ha ofrecido prácticamente ningún control.
Incluso cuando Jacks tomó un portillo, fue con un largo salto afuera del muñón que Khawaja de alguna manera se metió en los guantes de Jamie Smith cuando debería haberlo enviado por cuatro. Jacks sólo pudo negar con la cabeza ante su buena suerte.
La comparación con Lyon es tiza y queso y cuando comiencen las investigaciones sobre otro desastroso Ashes, como seguramente sucederá muy pronto, el fracaso del experimento de Shoaib Bashir en Inglaterra y su falta de fe en todos sus hilanderos establecidos ocuparán un lugar destacado en la agenda.
Esas investigaciones pueden esperar al menos un día más. El estatus de Head como leyenda del sur de Australia, que sigue a figuras como Gillespie, los hermanos Chappell, Darren Lehmann y el más grande de todos, Sir Don Bradman, está completo y otro contundente triunfo de las Ashes en casa para Australia está prácticamente sellado.
El final está cerca para Inglaterra.
