PISCATAWAY, Nueva Jersey – Después de una estadía de cinco juegos en casa en el Jersey Mike’s Arena, el baloncesto masculino de Rutgers se dirigirá a Las Vegas para el Players Era Festival. Jugando en el torneo por segunda temporada consecutiva, RU está programado para enfrentarse al No. 20/17 Tennessee el lunes (1 pm, TNT), a Notre Dame el martes (1 pm, TNT) y un tercer juego el miércoles contra un oponente por determinar.
Los juegos se llevarán a cabo en el MGM Arenas. Brandon Gaudin, Candace Parker y Nabil Karim estarán en la teleconferencia. Los juegos de Rutgers el lunes y martes serán el primer inicio del día cada día, comenzando a las 10 a. m., hora local.
Esta será la primera vez que RU juegue tres días consecutivos desde la temporada 2017-18, cuando RU llegó a los cuartos de final del Torneo Big Ten. En ese tramo, RU jugó contra Minnesota el 28 de febrero, Indiana el 1 de marzo y el No. 8 Purdue el 2 de marzo.
Rutgers ingresa al juego con un récord de 4-1 después de una estadía de cinco juegos en casa en la apertura de la temporada con victorias sobre Rider, Maine, Lehigh y American. RU ahora estará fuera de la sede durante los próximos tres partidos y cinco de los próximos seis partidos. El único partido en casa durante los próximos 28 días será la visita del No. 1 Purdue el 2 de diciembre después del viaje a Las Vegas. Luego, RU viaja a Ann Arbor para enfrentarse al No. 6 Michigan y está de gira este año en el Garden State Hardwood Classic anual contra su rival del estado, Seton Hall.
Dylan Grant lidera a Rutgers con 16,6 puntos por partido, y sus 7,2 rebotes están apenas por detrás Emmanuel Ogbole (7.8). Grant ha anotado cifras dobles en cuatro ocasiones, ya más que el total de tres de la temporada pasada, y tuvo dos juegos de más de 20 puntos, incluido un récord personal de 28 contra Lehigh.
Francis Tariq También ha anotado dos dígitos en cuatro de los cinco juegos, con tres juegos de más de 19 puntos. Sus 10 triples lideran al equipo. Dennis Badalau es segundo con nueve.
La temporada pasada, Rutgers viajó al Players Era Festival por primera vez, con tres juegos en formato martes, miércoles y sábado. Los Scarlet Knights abrieron con Notre Dame, una victoria en tiempo extra 85-84, luego perdieron un par de juegos ante oponentes clasificados (No. 9 Alabama, 95-90, y No. 20 Texas A&M, 81-77).
Tennessee tiene marca de 5-0 hasta ahora con victorias sobre Mercer, Northern Kentucky, North Florida, Rice y Tennessee State. UT viene de una campaña de 30-8 que los vio avanzar al Elite Eight. El equipo es cuarto a nivel nacional con 50 rebotes por partido y noveno en porcentaje de tiros de campo en defensa (34,4% en contra).
Nate Ament lidera el equipo con 18,8 pintas por partido, con Ja’Kobi Gillespie con 16,6. El dúo está en la lista de los 50 mejores para el Wooden Award y fueron selecciones de pretemporada All-SEC. Ament es un estudiante de primer año clasificado como segundo a nivel nacional por On3 y McDonald’s All-American. Gillespie llega a UT procedente de Maryland, donde fue seleccionado para el tercer equipo All-Big Ten el año pasado después de dos temporadas en Belmont.
Felix Okpara, anteriormente en el Big Ten con Ohio State, anotó 20 puntos contra Rice y está en la lista de vigilancia de pretemporada Top 20 de Kareem Abdul-Jabbar como el mejor centro de la nación y es el único titular que regresa para UT. JP Estrella ha estado limitado por una lesión en la pierna izquierda, pero promedió 14,0 puntos y 6,8 rebotes en sus primeros 70 minutos de la temporada.
Rutgers y Tennessee se han enfrentado dos veces anteriormente, aunque no en 33 años, con una ventaja de 2-0 para los Voluntarios. Los equipos jugaron por primera vez el 15 de marzo de 1969, una victoria de Tennessee por 67-51 en el NIT de postemporada en el Madison Square Garden. Bajo el entrenador en jefe Bill Foster, RU entró en ese primer enfrentamiento con un récord de 21-3 y una racha de 16 victorias consecutivas, ambos récords del programa en ese entonces. Bob Greacen, jugando su último partido como Scarlet Knight, anotó 24 puntos, el máximo del partido, para RU. Tennessee, bajo la dirección del entrenador en jefe Ray Mears, fue liderado por 21 puntos de Bobby Croft, mientras que Jimmy England agregó 19. Los equipos se enfrentaron nuevamente 23 años después en el juego inaugural de la temporada, en el NIT de pretemporada el 19 de noviembre de 1992. Ese juego también fue para los Vols, 87-79, con el concurso jugado en Piscataway. Bajo el entrenador en jefe de RU, Bob Wenzel, Mike Jones anotó 19 puntos, pero Tennessee fue liderado por 27 puntos del futuro seleccionado de primera ronda y estrella de los New York Knicks, Allan Houston.
Notre Dame se dirige a Las Vegas con un récord de 4-1 y un partido el lunes programado para las 3:30 pm contra Kansas. Los irlandeses perdieron por un punto en Ohio State y derrotaron a LIU, Detroit Mercy, Eastern Illinois y Bellarmine.
En cinco partidos, Markus Burton lidera a Notre Dame con 19,4 puntos por partido. Burton, seleccionado por el primer equipo All-ACC de pretemporada, promedió 21,3 puntos por partido la temporada pasada en 25 partidos, pero se vio limitado a solo tres minutos contra los Scarlet Knights debido a una lesión en el concurso que le costaría cinco semanas de acción.
Notre Dame es dirigida por el jefe de banca de tercer año, Micah Shrewsberry, a quien RU está familiarizado desde su época en el Big Ten como entrenador en jefe en Penn State y como entrenador asistente en Purdue. Tiene marca de 1-4 de todos los tiempos contra RU como entrenador en jefe, tanto en Rutgers como en Notre Dame.
Rutgers y Notre Dame fueron ex miembros de la conferencia BIG EAST y jugaron anualmente desde 1995 hasta 2013. Los irlandeses lideran la serie 21-14.
Rutgers y Notre Dame se enfrentan en el Players Era Festival por segunda temporada consecutiva. Ese partido llegó a la prórroga, donde RU prevaleció 85-84 gracias a 36 puntos y seis asistencias de Dylan Harper. El único otro encuentro desde que se dividieron las conferencias en 2013 se produjo en 2022, cuando los dos equipos se enfrentaron en el Torneo de la NCAA, jugando en Dayton en los Primeros Cuatro, una victoria de Notre Dame por 89-87 en doble tiempo extra.
