El brote de sarampión en Carolina del Sur se propaga a medida que aumentan las exenciones de vacunas: NPR

Carolina del Sur informó el viernes 124 nuevos casos de sarampión en los últimos tres días, lo que eleva el número total a 558 en el brote de rápido crecimiento en el estado. Los casos casi se han duplicado solo en la última semana.

«Tenemos en este momento el brote más grande en Estados Unidos, y empeorará antes de mejorar», dijo el viernes en una sesión informativa el Dr. Helmut Albrecht, médico especialista en enfermedades infecciosas de Prisma Health y la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur. Cientos de personas en otras partes del estado ya están en cuarentena o aislamiento, dijo.

El epicentro se encuentra en el condado de Spartanburg, en la parte noroeste del estado. El área también ha visto un aumento en el número de estudiantes con exenciones no médicas a las vacunas escolares requeridas desde la pandemia. Una nueva investigación publicada esta semana en la revista JAMA encuentra que estas exenciones están aumentando en condados de EE. UU., lo que los hace vulnerables a los brotes.

Y crece la preocupación de que las infecciones se estén extendiendo más allá del condado. Ya ha habido seis casos en la vecina Carolina del Norte relacionados con el brote de Spartanburg. Y se han confirmado tres casos de sarampión en el condado de Snohomish, Washington, que también están relacionados con Spartanburg.

«Hemos perdido nuestra capacidad de contener esto con la inmunidad que tenemos», dijo Albrecht, instando a la gente a vacunarse.

La tasa de vacunación entre los estudiantes del condado de Spartanburg es del 90 % en general, lo que es inferior al umbral del 95 % necesario para prevenir el sarampión. El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas. Un solo caso puede infectar hasta a otras 18 personas de media.

Un brote que se propaga rápidamente

El brote de Carolina del Sur comenzó en octubre y se ha disparado en las últimas semanas, con 248 nuevos casos reportados solo esta semana. La mayoría son niños y adolescentes que no han sido vacunados. Cientos de niños han sido puestos en cuarentena desde que comenzó, y las exposiciones están ocurriendo en muchos lugares públicos, dijo la epidemióloga estatal Linda Bell en una conferencia de prensa a principios de esta semana.

«Los entornos de exposición pública potencial que se han identificado recientemente en la última semana incluyen iglesias, restaurantes, negocios y muchos entornos de atención médica», dijo Bell.

Bell advirtió que cualquier persona que no haya sido vacunada es vulnerable a la infección.

Caída de las tasas de vacunación, aumento de las exenciones

Si bien el 90% de los estudiantes en el condado de Spartanburg cumplen con los requisitos de vacunación escolar, si profundiza, encontrará áreas con tasas de vacunación mucho más bajas. Bell dijo que una escuela tiene una tasa de vacunación de tan solo el 20%.

El condado de Spartanburg también tiene una cantidad relativamente alta de exenciones de vacunas no médicas: alrededor del 8% de los estudiantes tienen dicha exención, un salto desde solo el 3% en 2020, según datos publicados junto con la nueva investigación en JAMA. Estos son padres que optan por no recibir las vacunas escolares requeridas.

La esposa de Tim Smith es profesora asistente en el condado de Spartanburg y, a pesar de estar vacunada, contrajo sarampión de uno de sus alumnos y se enfermó tanto que tuvo que ir al hospital. Smith le dijo a la junta escolar del distrito esta semana que las exenciones en Spartanburg se han salido de control.

«Es una locura absoluta», dijo Smith. «Estaba totalmente deshidratada. Tenemos leyes en nuestros libros que exigen vacunas. Por alguna razón, alguien decidió que se puede solicitar una exención religiosa y cualquiera que la solicite puede obtenerla».

Y no se trata sólo de exenciones religiosas; la mayoría de los estados permiten que los padres obtengan algún tipo de exención no médica de los requisitos de vacunación escolar, ya sea por razones filosóficas, personales o religiosas.

Una tendencia creciente a nivel nacional

El nuevo estudio de JAMA encontró que la tasa de exenciones no médicas ha aumentado de manera constante en la mayoría de los condados de EE. UU., y esta tendencia se ha acelerado desde la pandemia. Los investigadores examinaron datos de exención de más de 3.000 condados y jurisdicciones de EE. UU. en 45 estados más el Distrito de Columbia de 2010 a 2024.

En la mayoría de los estados, incluso si la tasa general de vacunación es alta, hay zonas con tasas más altas de estas exenciones no médicas, dice el Dr. Nathan Lo, médico científico de la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio.

«Cuando se piensa en los brotes de enfermedades infecciosas, sólo se necesita un grupo muy pequeño de personas poco vacunadas para crear y mantener un brote», dice Lo.

Exenciones más altas tienden a ir de la mano con tasas de vacunación más bajas, y hay muchas comunidades vulnerables a posibles brotes, dice Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Dice que todo lo que necesitan es una chispa para encenderlo.

«Hay muchas más Carolinas del Sur esperando a suceder», dice.