La NASA preparó su cohete lunar Artemis II reparado para un viaje de regreso a la plataforma de lanzamiento durante la noche del jueves, preparando el escenario para un lanzamiento retrasado el 1 de abril para enviar a cuatro astronautas en un vuelo histórico de nueve días alrededor de la luna y de regreso.
Montado sobre un poderoso transportador de orugas de la era Apolo, se esperaba que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis II de 332 pies de altura y su plataforma de lanzamiento móvil comenzaran a salir poco a poco del Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA alrededor de las 8 pm EDT para comenzar el viaje de 4 millas y 12 horas hasta la plataforma de lanzamiento 39B.
Una vez en la plataforma de tiro, los ingenieros y técnicos de la NASA y los contratistas conectarán las líneas de combustible, los cables de alimentación y de datos y prepararán la plataforma para el lanzamiento.
NASA/Keegan barbero
Los gerentes de la NASA dicen que los problemas y reparaciones anteriores que requirieron una prueba de combustible de seguimiento se resolvieron y que la próxima vez que el cohete SLS se cargue con más de 750.000 galones de propulsores de hidrógeno y oxígeno líquidos, será para un lanzamiento real.
El comandante de Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen entraron en cuarentena médica previa al vuelo el miércoles por la noche. Planean volar al Centro Espacial Kennedy dentro de una semana a partir del viernes y, si todo va bien, esperan prepararse para el despegue a las 6:24 pm del 1 de abril, la apertura de una ventana de lanzamiento de dos horas.
El vuelo marcará la primera vez que los astronautas volarán sobre un cohete SLS y a bordo de una cápsula de tripulación Orion después de un único vuelo de prueba sin piloto en 2022.
En ese vuelo, la cápsula de la tripulación Orion no estaba equipada con un sistema de soporte vital. Los astronautas de Artemis II dedicarán su primer día completo en el espacio a comprobar los sistemas de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital de la nave espacial antes de dirigirse a la luna.
El vuelo Artemis II será la primera misión lunar pilotada desde que la última tripulación del Apolo aterrizó en la luna en 1972. Si bien Wiseman y sus compañeros de tripulación girarán alrededor de la luna y regresarán a un amerizaje en el Océano Pacífico sin entrar en la órbita lunar, un lanzamiento a tiempo les permitirá viajar más lejos de la Tierra que cualquier humano anterior.
Si el vuelo va bien, la NASA planea lanzar otro cohete SLS y la tripulación Orion el próximo año para probar procedimientos de encuentro y acoplamiento con uno o ambos módulos de alunizaje construidos por SpaceX y Blue Origin. A ese vuelo le seguirán al menos una y posiblemente dos misiones de alunizaje en 2028.
Pero primero, la tripulación de Artemis II debe demostrar que el cohete y la nave espacial Orion están a la altura de la tarea con un viaje exitoso a la luna y de regreso.
El vuelo estaba originalmente planeado para principios de febrero, pero se retrasó después de que se detectaron fugas de combustible de hidrógeno durante la cuenta atrás de un ensayo general. Ese problema fue fijado en la almohadilla y el cohete navegó a través de una segunda prueba de combustible sin mayores problemas. Eso preparó el escenario para un lanzamiento alrededor del 6 de marzo.
Pero después de la prueba de abastecimiento de combustible, los ingenieros se toparon con un nuevo problema cuando no pudieron bombear helio a alta presión de regreso a la etapa superior del cohete SLS. El helio presurizado se utiliza habitualmente en cohetes para impulsar los propulsores hacia los motores y para ayudar a limpiar y secar los tanques y las líneas de propulsor cuando sea necesario.
A diferencia de la fuga de la primera etapa, los ingenieros no pudieron acceder a la segunda etapa en la plataforma de lanzamiento. Entonces todo el cohete SLS tuvo que ser transportado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículosdonde las plataformas extensibles proporcionaban el acceso necesario.
El problema del helio se debió a sellos fuera de lugar en un conector de desconexión rápida y se reparó rápidamente. Los ingenieros también reemplazaron baterías en el sistema de autodestrucción del cohete, recargaron una variedad de otras baterías y reemplazaron sellos en el mecanismo umbilical del propulsor de oxígeno líquido de la primera etapa.
Debido a las posiciones en constante cambio de la Tierra y la Luna, junto con las limitaciones de iluminación y energía solar, la NASA solo tiene hasta el 6 de abril para despegar la misión Artemis II. Después de eso, el vuelo se retrasará otras tres semanas aproximadamente cuando las condiciones vuelvan a ser favorables para el lanzamiento.
