Regresemos al último fin de semana de noviembre y las cosas se veían muy diferentes para Coventry City.
Una victoria por 3-1 sobre Charlton los dejó con 10 puntos de ventaja en la cima de la tabla. Sólo habían perdido un partido en toda la temporada y ganaron 11 de los últimos 12.
Frank Lampard, como siempre, se mantuvo firme, pero la conversación en torno a Coventry se centró más en qué récords podrían batir que en si ni siquiera podrían ser promovidos.
Lunes 16 de febrero 19:00 h.
Inicio 8:00 p.m.
Luego, una derrota por 3-0 en Ipswich. Desde principios de diciembre, sólo han ganado cuatro de 13. Las ventajas se han desperdiciado y un otrora implacable flujo de goles se ha secado.
La teoría era que el reducido equipo de Coventry se había quedado sin fuerza y que unas cuantas incorporaciones en enero reactivarían las cosas.
Era una hipótesis que parecía sólida, ya que ganaron partidos consecutivos por detrás a mediados del mes pasado contra Leicester y Millwall.
Pero desde entonces, sólo un punto en tres partidos. Dos ventajas perdidas en derrotas en Norwich y QPR, y un fracaso en derribar a Oxford en casa el sábado pasado. Para ponerlo en contexto, la U concedió 20 segundos en su siguiente partido en casa ante Norwich a mitad de semana.
Comparemos eso con la notable forma del Middlesbrough. Han ganado seis seguidos y 10 de los últimos 14 juegos, cuando Coventry solo ha ganado cinco.
Boro visitará el CBS Arena el lunes por la noche – en vivo Deportes del cielo – lo más alto de la tabla del campeonato. Una posición que Coventry había ocupado en exclusiva desde el 4 de octubre.
Así quedó la tabla del campeonato después de 18 partidos de la temporada, con Coventry 10 puntos por delante del Middlesbrough
‘La forma inicial era insostenible’
Pero, ¿qué tan preocupado debería estar Coventry? ¿Se trata de un largo bache o de una señal de auténtico declive?
«Yo diría que es más preocupación que crisis», dijo Andy Hinchcliffe al Podcast de inglés como lengua extranjera esencial de Sky Sports. «Estamos comparando los últimos 13 partidos con los primeros 18 en Coventry, cuando marcaron 50 goles.
«Eso no va a continuar durante una temporada completa. No vas a promediar cerca de tres goles por partido durante toda una campaña.
«Tuvieron un comienzo espectacular y merecían estar en lo más alto de la tabla durante mucho tiempo debido al fútbol que estaban jugando. Siempre iba a haber un poco de relajación y creo que eso es lo que hemos visto en estos 13 partidos.
«Si nos fijamos en los datos de rendimiento, fácilmente podrían haber ganado seis o siete de esos partidos, pero no lo hicieron. Lo que importa son los resultados.
«No están jugando terriblemente. No es como si las ruedas se hubieran salido y todo hubiera salido mal de repente. Han tenido algunos partidos difíciles. Jugaron contra Ipswich dos veces y perdieron ambas. Han tenido partidos fuera de casa difíciles como el de Preston. No ha sido fácil.
«Si le hubieras dicho a Frank Lampard, a los jugadores y a los aficionados que después de 31 partidos serían segundos en la liga, lo habrían aceptado. La preocupación viene de cómo llegaron allí. Han pasado de parecer imbatibles a verse un poco vulnerables. Eso afecta la confianza y la fe más que cualquier otra cosa.
«Han demostrado resiliencia antes y tienen que volver a hacerlo. Eso es lo que pone a prueba una temporada de liga: calidad, resiliencia, profundidad del equipo y mentalidad. Sólo asciendes si cumples esos requisitos».
«La confianza es un problema en la plantilla»
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El podcast Sky Sports Essential EFL evalúa la caída de la ciudad de Coventry en su búsqueda de un ascenso.
En esa primera parte de la temporada, siempre sentiste que Coventry ganaría. Incluso cuando no estaban aplastando a sus oponentes, existía la creencia de que vendrían desde atrás y siempre marcarían un gol.
En cinco victorias en noviembre, remontaron tres veces, anotaron un gol tardío en una y anotaron dos goles tardíos en otra para ganar 4-2 después de dejar escapar una ventaja inicial.
Ahora parecen mucho más vulnerables.
«La confianza es ciertamente un problema», dijo Curtis Davies al Podcast de inglés como lengua extranjera esencial de Sky Sports. «Todavía están apenas por debajo de los dos puntos por partido, lo cual es fantástico y, por lo general, una forma de ascenso. Es solo que debido al comienzo que tuvieron y la racha que llevan ahora, es difícil de aceptar.
«Siempre es mejor terminar una temporada fuerte que empezar fuerte. Si caen en los play-offs, debes jugar con confianza e impulso. Cuando miras hacia atrás y piensas que alguna vez estuviste 15 puntos por delante del tercero y ahora estás en los play-offs, es difícil de aceptar.
«Todavía queda un largo camino por recorrer y quedan 15 partidos. Se trata de volver a ganar lo antes posible».
Un choque crucial con el Middlesbrough el lunes por la noche
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El panel de podcasts de Sky Sports Essential EFL anticipa Coventry vs Middlesbrough.
Es el momento perfecto el lunes por la noche. Coventry en crisis, Middlesbrough en ascenso. Toda la atención y todas las miradas puestas en el CBS Arena.
El Boro de Kim Hellberg ha ganado seis seguidos y ha ganado 10 de sus 14 desde que asumió el cargo. El último partido antes del inicio de su mandato fue la victoria de Coventry en Riverside en noviembre, mientras observaba desde las gradas.
«Se trata de si Coventry puede responder», añadió Hinchcliffe. «Sólo han perdido un partido en casa, contra Ipswich. La confianza y la fe son enormes en el fútbol. Ganar genera confianza.
Cuando los juegos empiezan a pasar desapercibidos, se cometen errores, los jugadores son suspendidos o lesionados, eso te debilita. Ahí es cuando tus jugadores experimentados tienen que dar un paso al frente. Tienes a Matt Grimes y otros personajes fuertes. Necesitan mantenerse unidos porque eso es lo que da resultados.
«El Middlesbrough es el mejor equipo de la división en este momento. Irán a la CBS y atacarán a Coventry como atacan a todos. ¿Por qué cambiarían cuando los llevó a la cima? La pregunta es si Coventry puede mantenerlos fuera y redescubrir esa creencia ofensiva de los primeros 18 juegos.
«No me sorprendería que Coventry ganara porque tiene la capacidad. Pero tienen que lograrlo. Middlesbrough ha obligado a que la cuestión llegue a lo más alto. Ahora le toca a Coventry hacer lo mismo. Es el partido más importante de la temporada en lo más alto».
«Se siente hacer o deshacer»
Victoria para Coventry y vuelve a estar en lo más alto de la tabla. Seguramente se restableció la confianza y la fe. La derrota y el destino de su ascenso están fuera de sus manos. Ipswich está cinco puntos por debajo de ellos y en ese momento tendrían dos partidos menos.
«Si la confianza es un poco frágil, jugar contra el equipo directamente arriba puede parecer decisivo», dijo Davies. «Si ganas, estás empatado a puntos. Si pierdes, podrían tener seis ventaja y estás mirando a Ipswich con partidos menos. Ahí es donde entra en juego la mentalidad.
«En casa, se defenderán contra cualquiera y tienen los jugadores para vencer a cualquiera allí. Será interesante ver cómo lo aborda el Middlesbrough.
«Pueden superar a los equipos, pero también pueden ser más defensivos si es necesario. Tal vez se relajen un poco y jueguen más en la transición para tratar de sumar tres puntos».
Cualquiera que sea el resultado, no puedes evitar sentir que a principios de mayo recordaremos el partido del lunes por la noche como un momento clave en la carrera por el ascenso.
