El destino del máximo general de China probablemente tenga más que ver con la lucha por el poder que con la corrupción | Porcelana

A pocos centímetros de Xi Jinping en una ceremonia militar a finales de diciembre, el general de más alto rango de China, Zhang Youxia, puede haber tenido poca idea del destino que le esperaba apenas unas semanas después, cuando fue puesto bajo investigación.

La proximidad física del hombre de 75 años con el líder de China, que está a su derecha, refleja la posición que ocupa en la jerarquía de China. Como vicepresidente de la Comisión Militar Central (CMC), el órgano gobernante del Ejército Popular de Liberación (EPL), es la segunda persona más poderosa en el ejército de China, después de Xi, el comandante en jefe.

Pero el sábado, el Ministerio de Defensa de China anunció que Zhang y Liu Zhenli, otro miembro del CMC, estaban bajo investigación por “presuntas violaciones graves de la disciplina y la ley”, lenguaje partidista que designa la corrupción.

Zhang y Liu no han sido expulsados ​​formalmente del partido ni de la comisión, pero es casi seguro que ser sometidos a investigación conducirá a esos resultados.

«Esta es fácilmente la purga más significativa del EPL en la era post-Mao», dijo Neil Thomas, investigador de política china en el grupo de expertos Asia Society. «Es difícil exagerar lo raro que es esto… sería como arrestar al presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos por corrupción».

Un editorial dominical en el periódico oficial del EPL expuso los cargos contra Zhang y Liu. Los hombres supuestamente «traicionaron gravemente la confianza y las expectativas» del partido y de la CMC y «fomentaron problemas políticos y de corrupción que socavaron el liderazgo absoluto del partido sobre los militares».

No se han revelado detalles precisos de las acusaciones, pero el editorial sugiere que los problemas políticos fueron un factor, además de la corrupción.

Alfred Wu, profesor asociado de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que la reciente aparición de Zhang junto a Xi y su nominación al CMC en el 20º congreso del partido en 2022, cuando ya había superado la edad normal de jubilación, indicaba que era una figura confiable hasta hace relativamente poco tiempo. «La corrupción no ocurre de la noche a la mañana», dijo Wu.

Zhang es el de mayor rango en una serie de altos funcionarios del EPL que han sido defenestrados en los últimos años, incluido Li Shangfu, el ex ministro de Defensa, que fue expulsado del CMC en 2023 y expulsado del partido en 2024. El Wall Street Journal informó que la caída de Zhang estaba relacionada con el hecho de que había ascendido a Li.

Dennis Wilder, investigador principal de la Universidad de Georgetown y ex analista senior de la CIA, dijo que una lucha de poder era una explicación más probable que la corrupción. La purga «no se trata de corrupción, no se trata de revelar secretos, se trata de un general que se volvió demasiado poderoso», afirmó.

Cualquiera que sea la razón de la caída en desgracia de Zhang, una cosa es segura: Xi quiere que se vaya.

«El hecho de que Xi esté purgando a su mano derecha en el ejército es un hecho impactante, que sugiere que Zhang fue culpable de una traición significativa a la confianza de Xi», dijo Thomas.

Alguna vez se consideró a Zhang como uno de los aliados militares más cercanos de Xi. Es un compañero “príncipe” del Partido Comunista, hijo de revolucionarios que sirvieron bajo Mao Zedong. Es uno de los pocos generales que ha estado en combate activo como oficial de primera línea durante el conflicto de China con Vietnam en 1978.

Estas credenciales, y el hecho de que Xi lo haya elegido personalmente para formar parte del CMC, podrían haber sugerido cierto grado de protección política.

Pero Xi parece decidido a demostrar lo contrario. «Para Xi, no hay nada más importante que fortalecer la disciplina del partido y garantizar que no siga el mismo camino que el Partido Comunista Soviético, que en su opinión se volvió ineficaz por la corrupción», dijo Thomas. «Nadie está seguro en Beijing porque Xi antepone al partido a cualquier individuo».

El control del partido sobre las fuerzas armadas es fundamental para su control del poder y, por tanto, para el de Xi. Eso significa que Xi está dispuesto a hacer valer su autoridad a toda costa, incluso si el resultado es una alineación un tanto absurda del CMC reducida efectivamente a dos personas: el propio Xi y el jefe anticorrupción del CMC, Zhang Shengmin.

Para los analistas occidentales, la pregunta más importante es qué significa para el fortalecimiento militar de China y, en particular, para su disposición a lanzar un ataque contra Taiwán. La inteligencia estadounidense cree que Xi ha ordenado a los militares que estén preparados para ganar la batalla en 2027, lo que convierte a este en un año crucial para la modernización. La unificación con la isla autónoma que Pekín reivindica como territorio suyo es una de las principales prioridades de Xi y no descarta el uso de la fuerza para lograrla.

Algunos argumentan que las purgas hacen menos probable un ataque a Taiwán, al menos en el corto plazo, porque el ejército no tiene la capacidad de toma de decisiones de alto nivel para lanzar una operación sofisticada. «Le da al ejército estadounidense más tiempo para prepararse para un conflicto en Taiwán», dijo Wilder.

Otros advierten que los hombres derrocados podrían ser reemplazados por una formación de oficiales más jóvenes y agresivos que probablemente no cuestionarán a su líder.

Lyle Goldstein, director del programa para Asia de Defense Priorities, un grupo de expertos en política exterior estadounidense, señaló que China había presentado un conjunto de nuevas y poderosas armas en su desfile militar en septiembre, una muestra de valentía y ruido de sables.

«Creo que sería un gran error suponer que el ejército chino carece de oficiales superiores capaces o que es menos probable que actúe contra Taiwán debido a esta reciente reestructuración del CMC», dijo.

Un aspecto en el que hay amplio consenso es que las investigaciones no terminarán con Zhang y Liu. Los estudiosos del Partido Comunista Chino describen la corrupción como una característica del sistema, no como un error. Es probable que Zhang y Liu sean interrogados sobre cualquier delito del que se les acuse específicamente, lo que arrojará más nombres. «Es probable que se realicen más arrestos», dijo Wu.

Investigación adicional de Lillian Yang