Al igual que el juego más fácil del mundo de Where’s Waldo, generalmente puedes ver a Leon «Sonny» Watson en cualquier foto de reinante MVP A’ja Wilson en el trabajo. A 6 pies, 8 pulgadas de alto, el director de seguridad de los ases es difícil de perder, y siempre allí.
El comportamiento y la estatura de Watson son intimidantes para los extraños. Tiene un fondo que afirma que no es alguien con quien meterse. Pero dentro de la organización de los Ases, el apodo de Watson a menudo se pronuncia en un tono degsong que refleja cuán cariñosos son todos de él. Las mismas experiencias que lo endurecieron son las que hacen que su presencia con los ases valiosas.
«Es solo una persona cálida y de buen corazón, y alguien que conozca que podría tomar una bala para mí, lo cual es una locura», dijo Wilson.
Watson mostró esa dualidad a las 10 pm el 19 de agosto en la sala de medios de Michelob Ultra Arena después de una victoria de 74-72 sobre el sueño de Atlanta, la octava victoria consecutiva de los Aces.
Recién 49 años, se paró en la puerta con los brazos cruzados después de pasar a Wilson al podio. Sus ojos criticaron constantemente de un lado a otro entre el frente de la habitación y la pared trasera, inspeccionando silenciosamente las posibles amenazas.
«¡Es el cumpleaños de Sonny, todos ustedes! ¡Todos desean un feliz cumpleaños a Sonny!» Wilson exclamó antes de tomar preguntas.
Watson finalmente rompió una sonrisa cuando alguien respondió a la declaración de celebración de Wilson tocando el tipo de sonido de la bocina de aire que a menudo se usa para promocionar a la multitud en un club nocturno.
Atento y confiable
Wilson tiene una rutina de calentamiento previa al juego constante. Cada juego, el MVP tres veces sale del túnel al sonido de los vítores. Mientras dispara desde cada rango y practica movimientos individuales, la multitud temprana observa con anticipación que ella vuelva a golpear a los Jets.
Incluso en su cumpleaños, Watson no se perdió el ritmo. Mucho antes de que ella se preparara para su sprint, él le indicó a un empleado de Ases que moviera algo demasiado pequeño para ver desde el camino que seguramente tomaría para que no fuera tropezar.
Wilson no lo da por sentado.
«Él ve cosas antes de que incluso piense en ellas, y soy un tipo de persona bastante consciente», dijo Wilson.
Privado sobre su relación con el centro de Miami Heat Bam Adebayo, Wilson no dudó en mencionar a su novio cuando hablaba de Watson.
«Sonny es solo una gran parte de mi familia. Cuida a mis padres cuando estoy en el juego. Cuida a Bam cuando estoy en diferentes situaciones», dijo. «Estoy realmente agradecido de tener a alguien así en mi círculo, porque realmente no invito a mucha gente. Especialmente ahora en esta etapa de mi carrera».
Wilson, un miembro devoto de Beyhive, sabe que su base de fanáticos se refiere a Watson como «Julius» en una referencia al guardaespaldas de Beyonce.
«Es gracioso», dijo. «Pero cuando hablamos de hombres que van a proteger a toda costa, las similitudes están ahí».
Watson no solo busca a Wilson y los ases. También trata de agudizar su juego.
«Él me da consejos», dijo Wilson con una sonrisa, negando a proporcionar detalles. «Al principio me asustó. Pensé que algo estaba sucediendo, pero es genial ver el juego desde su punto de vista».
La entrenadora de ACES, Becky Hammon, tampoco le importa su aporte.
«Me envía mensajes de texto todo el tiempo. Hablamos. Era un jugador de alto nivel». Dijo Hammon. «Pero creo que es más importante cuánto (los jugadores) confían en él».
‘Simplemente dominante’
Hay una razón por la que los ACES disfrutan de la experiencia de Watson dentro y fuera de la cancha. Estaba cerca de estar en sus zapatos.
Watson, quien no fue presentado al baloncesto hasta el séptimo grado, creció en Los Ángeles con el sueño de convertirse en un boxeador profesional. Pero su marco larguirucho y rápido se tradujo en la corte, y finalmente lo llevó al hospital al comienzo de su último año en Crenshaw High School.
«Tuve que obtener 44 puntos de sutura en mi hombro derecho», dijo Watson. «Tengo una cicatriz de la que nunca me desharé. Lo veo todos los días».
En diciembre de 1993, Crenshaw era un gigante de baloncesto imparable, y Watson fue su destacado centro. Con tres minutos restantes en la primera mitad de un juego clave contra Faith Baptist, Watson vigorizó a la multitud al golpear un retroceso.
El énfasis de que se rompió el tablero y finalmente silenció a la audiencia al darse cuenta de que Watson, preparado para ayudar a su equipo a un segundo campeonato consecutivo de la División I del Estado de California, estaba gravemente herido. No fue el vaso el que laceró el hombro de Watson, sino el borde caído.
Marques Johnson, un ex jugador de la NBA y miembro del Salón de la Fama de Baloncesto de la NBA, observó como un alumno de Crenshaw y un padre. Su hijo, Kristian Johnson, era el compañero de equipo de Watson. El anciano Johnson también se había acercado con Watson, trabajando con él como entrenador de AAU.
«Nunca he estado en una situación como esa en la que realmente presencié un tablero destrozado. Se podía ver la carne blanca. Era un tipo desagradable y horrible», dijo Johnson.
El juego se detuvo cuando Watson fue llevado a un hospital con Crenshaw liderando 71-23. Su equipo ganó el campeonato estatal, pero, con Watson marginado, no llegó a un título nacional a pesar de un ranking nacional No. 2 de USA Today.
«Si tuviéramos a Leon, habríamos ganado», dijo Johnson. «Fue un giro cruel del destino porque estábamos sin uno de los grandes más dominantes del país. Bloqueó unos 10 tiros por juego en un torneo».
Tratando de salvar una vida
Ser referido como «León» es una revista para Watson. Fue nombrado por su padre, que usó «Sonny» como un apodo primero, y no es probable que Watson responda a nada más ahora.
«Si me llamo Leon, sé que te conocía desde cuando estaba en mi juventud», dijo Watson.
Si sabe ese nombre, es probable que también conozca el resto de su historia.
Después de recuperarse de su lesión en el hombro, Watson continuó su carrera en Dixie Community College en Utah, donde fue considerado uno de los 10 mejores perspectivas de la nación, según un artículo de Los Angeles Times de 1995.
Watson pensó que su inmersión en la escuela secundaria sería su experiencia de «una vez en la vida» en la cancha. Luego, se encontró en una situación familiar pero más segura cuando detuvo un juego en Salt Lake Community College después de que rompió algunas de las bases del borde.
Pasó a jugar en la Liga de Verano de la NBA, junto con períodos para el equipo nacional de Belice, los Globetrotters de Harlem y los clubes en el extranjero en Europa y el Medio Oriente.
Wilson conoce sus días de fondo destrozados y les da crédito por su capacidad para comprenderla.
«Él sabe cómo los fanáticos van a interactuar desde sus días de juego», dijo. «Él sabe que algunos días puede no querer (molestarme) porque probablemente ha tenido ese sentimiento. Y lo detiene desde una milla de distancia».
Watson se retiró después de 11 años porque sabía que podía tener un mayor impacto en otro lugar.
«Estaba cansado de lidiar con la política de los deportes y todo el favoritismo para algunos», dijo.
Una vez que terminó su carrera como jugador, buscó un propósito en el trabajo voluntario, uniéndose a los programas para abordar la adicción a las drogas, las pandillas, la trata de personas y la falta de vivienda, los problemas que dijo que vio «de cerca» creciendo en Los Ángeles.
«Quería hacer algo para hacer un cambio en la comunidad donde vivía», dijo. «Sé que no puedes salvar cada vida, pero si puedo guardar o cambiar algunos, todo vale la pena».
El tiempo sigue demostrando que la comunidad de baloncesto es la que nunca tuvo la intención de irse.
Seguridad Cada jugador merece
Una amplia sonrisa parpadeó en la cara de Brittney Griner mientras se juntaba con Watson mientras se calentaba para el sueño. Cuando el veterano centro fue inadvertidamente golpeado en la cara durante el juego, Watson fue una de las primeras personas en apresurarse en su ayuda a pesar de sus prioridades con el equipo local.
Su tiempo en Phoenix se superpuso, cuando Watson trabajó para los Suns de la NBA y el Mercurio de la WNBA, por lo que Griner fue una jugadora estrella hasta que se fue a Atlanta como agente libre en la temporada baja.
«Siempre fue súper intencional, como fue más allá», dijo Griner. «Él conoce el baloncesto. Siempre me sentí súper protegido cuando estaba cerca … Siento que todos los jugadores de esta liga merecen tener esa sensación de seguridad».
La seguridad aumentada se ha convertido en un problema para la WNBA. En 2023, la primera temporada de Griner después de una detención de 10 meses en una prisión rusa, fue confrontada en el aeropuerto por un blogger inflamatorio mientras viajaba con el Mercurio.
La liga calificó la seguridad de Griner como una prioridad y dijo que habían planeado que ella volara en privado incluso antes del incidente, pero no instalará vuelos charter para toda la liga hasta la temporada 2024. En los últimos años, otros jugadores de alto perfil han tratado con acosadores y han hablado sobre la creciente inquietud cuando viajan a juegos fuera de casa.
Hammon, un ex jugador de la WNBA que también entrenó en la NBA, nunca entendió por qué el aumento de las medidas de seguridad tardó tanto tiempo.
«Cuando entré en esta liga, no podía creer que no estuviera allí», dijo. «¿Por qué no viaja la seguridad? ¿Por qué no están en el autobús con nosotros? Mi primer año como entrenador, realmente presioné mucho por (más)».
Es por eso que Watson se ve con tanta frecuencia con los ases.
«Necesita estar cerca. No vas a construir esa confianza a menos que esté cerca todo el tiempo», dijo Hammon. «Saben que pueden llamarlo a las 4 de la mañana, y nunca me responderá».
Sucede que Watson ahora es lo suficientemente visible como para que la multitud de su ciudad natal tome nota.
«Vimos una foto de él con (Wilson). Ella está caminando por el pasillo; está en el fondo», dijo Johnson.
Así es como le gusta a Wilson. Ella sabe que si otras personas pueden ver a Watson, él los vio primero.
Póngase en contacto con Callie Fin en cfin@reviewjournal.com. Seguir @Calliejlaw en X.
A continuación
OMS: Chicago Sky at Aces
Cuando: 6 pm domingo
Dónde: T-Mobile Arena
TELEVISOR: KMCC-34, NBATV
Radio: KWWN (1100 AM, 100.9 FM)
