Un gran rugido se levantó a puerta cerrada cuando el Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 234, el más grande de SEPTA, votó el domingo para autorizar a los líderes a convocar una huelga si fuera necesario durante las negociaciones contractuales.
«Estoy orgulloso de mis miembros. Estoy orgulloso de que crean en mí. Yo creo en ellos», dijo Will Vera, quien fue elegido presidente del Local 234 en octubre.
Dijo a los periodistas que no estaba cerca de convocar una huelga, pero el voto unánime le da influencia en la mesa. Las primeras conversaciones entre el sindicato y SEPTA han sido cordiales, dijo Vera, pero «todos sabemos que las cosas pueden cambiar en cualquier momento».
El local de 5.000 miembros representa a operadores de autobuses, metros y tranvías, mecánicos, cajeros, personal de mantenimiento y conserjes, principalmente en la ciudad.
El último contrato del Local 234 expiró el 7 de noviembre. Vera retrasó la solicitud de autorización de huelga cuando llegó el nuevo director de relaciones laborales de SEPTA y en medio de la incertidumbre sobre el nuevo dinero operativo para las agencias de transporte en el presupuesto estatal. Los legisladores cerraron el miércoles el presupuesto de 50.100 millones de dólares sin ese dinero.
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Está previsto que ambas partes se reúnan el martes.
El sindicato dice que está buscando un acuerdo de dos años con aumentos y cambios a lo que considera reglas laborales onerosas, incluido el uso de un tercero por parte de la agencia de transporte que, según Vera, dificulta que los miembros utilicen su tiempo de enfermedad asignado.
“Hay muchas cosas en estos contratos que se han implementado desde los años 40, 50, 60, y ahora se me ha dado la oportunidad de cambiar esto”, dijo Vera, quien ha estado en el liderazgo local durante 12 años antes de convertirse en presidente.
Tres contratos consecutivos de TWU han durado un año cada uno, todos negociados mientras SEPTA resistía lo que ha llamado el peor período de agitación financiera de su historia.
En un comunicado, SEPTA dijo que estaba al tanto del voto de autorización y que estaba comprometido a «seguir participando en negociaciones de buena fe, con el objetivo de llegar a un nuevo acuerdo que sea justo».
Los funcionarios de SEPTA han señalado que están abiertos a un acuerdo de dos años como un paso hacia la estabilidad laboral.
Después de que los republicanos del Senado estatal eliminaron los fondos para SEPTA y otras agencias de tránsito en el presupuesto, el gobernador demócrata Josh Shapiro autorizó a SEPTA a desviar hasta $394 millones en dinero estatal reservado para proyectos de capital para pagar gastos diarios durante dos años.
La medida no requirió aprobación legislativa.
«Si SEPTA no pone dinero sobre la mesa, cerraremos Filadelfia», dijo John Samuelsen de Brooklyn, Nueva York, presidente internacional de TWU. “Eso es lo que va a pasar”. Señaló que los miembros sindicales de la ciudad de Nueva York formarían piquetes con el Local 234 en caso de una huelga.
Los sindicatos SEPTA han abandonado sus puestos de trabajo al menos 12 veces desde 1975, lo que le ha valido a la autoridad la reputación de ser la gran agencia de transporte más propensa a las huelgas en Estados Unidos.
«SEPTA realmente necesita pagar, y estamos hartos y cansados de venir a trabajar en malas condiciones laborales», dijo Lyle Smith, un empleado de 18 años que es mecánico de carrocerías y trabaja en autobuses, pero fue operador de tranvías la mayor parte de su carrera.
“Quieren acompañarte hasta que te contraten”, dijo Smith.
En los últimos días de conversaciones en Harrisburg sobre el presupuesto estatal, que se finalizó cuatro meses después de la fecha límite legal, se habló de un plan para gravar las apuestas deportivas en línea, así como los juegos de habilidad, pseudo máquinas tragamonedas que no están reguladas ni gravadas, para el tránsito.
Ese plan se evaporó, al igual que todas las propuestas de los últimos tres años para ayudar a las agencias de tránsito del estado con más dinero.
